氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第七章 告白のとき

1-32 聖魔法の弱化

　散歩から戻ると、魔法師団の三人は、テーブルの上の機材を片付けながら談笑していた。
　ちょうど測定が終わったようだ。

「お帰りなさい……って、あれ？　ウィル君たち、仲直りしてないの？」

「……俺たちの問題だ。あとで時間をとって、ゆっくり話し合うよ。それより、測定は終わったか？」

「ええ、ばっちりよ。この通り、ストールはケースの中にしまったからね。ミア嬢、これなら素手でケースを持っても、呪いは移らないわね？」

　ビスケ様の言う通り、呪いのストールは透明なケースに入れられていた。フタもしっかり鍵と金具で固定され、外から触れられないようになっている。これなら、ケースの外に黒い靄が漏れ出ることもなさそうだ。
　しかし、ストールの呪力を測定していたカスター様の腕に、黒い靄がまとわりついている。うっかり触れてしまったのだろう、私に付いていた靄と同程度の、弱い呪いだ。

「ストールはそのように保管していただければ、大丈夫かと思います。ですが、カスター様の腕に少し、呪いの靄が」

「ん？　そういえば、ちょっとゾワっとした感覚があったな。測定中にストールを触ってしまったみたいだ」

「今、解呪しますわ。右腕をテーブルに置いてください」

「ちょっと待って、だったらついでに聖魔法も測定させて！」

　ビスケ様が、呪力の測定に使った器具を再び取り出し、ツマミを捻ったり記録用紙を変えたりして、急いで測定の準備をする。
　測定の準備が整ったのを確認して、カスター様がテーブルに腕を置き、私を見て頷いた。
　私はカスター様の腕に手をかざし、祝詞のりとを紡いでいく。

「――『解呪アンチカース』」

　魔法を完成させると、白い光が、呪いの靄ごとカスター様の腕を包み込んだ。

「……？」

　魔法を発動する際に、私は違和感を感じた。
　光も、魔法も、私自身の呪いを解いた時と同じ。上手くいってはいる。
　――しかし、明らかに魔法の威力が弱かった。

「すごいわ、ミア嬢！　本当に聖女の血を引いているのね」

「なんだ、ビスケ、信じてなかったのか？」

「そんなことはないけど、実際にこの目で見ると改めて神々しさを感じるわ。ミア嬢、素晴らしいわ！」

「本当だな。先程はバカにしてしまって悪かったな」

　カスター様も、非礼な態度を取ったことを謝ってくれた。目を輝かせながら、自らの呪いが解呪されていく様子と、測定用魔道具の目盛りを交互に見ている。

「……ふう、終わりましたわ。時間がかかってしまい、申し訳ございません」

「いや、君のおかげで腕が軽くなったように感じるよ。助かった、ありがとう」

「測定もバッチリ！　ご協力ありがとう」

　カスター様の腕にまとわりついていた黒い靄はすっかり消え去った。本人もスッキリしたらしく、感謝の言葉を述べてくれる。
　ビスケ様も満足そうに記録用紙を眺めて、お礼を言った。

　ウィリアム様の方を見ると、よくやったと言うように頷いてくれる。先程の魔法に違和感を覚えたのは、どうやら私だけだったらしい。
　以前にも、聖魔法の威力が弱まった時があったが……そんなつもりはなかったが、今日もあの時と同様、集中力を欠いていたのだろうか。

　そうして、魔法師団魔道具研究室の三人は、呪いのスカーフと測定を済ませた魔道具を厳重にしまいこむと、早々に帰路についたのだった。


＊


　魔法師団の三人がサロンから出ていった後。
　私とウィリアム様は、二人でサロンに残っていた。
　伯爵家の使用人が新しい紅茶を持ってきてくれるまで、私たちの間には、相変わらず重い空気が流れていた。

　使用人は、濃いめに淹れた紅茶を用意してくれた。
　いつものレモンスライスの代わりに、温めたミルクを添えてくれる。

「……お気遣いありがとうございます。先程は我儘わがままを言ってしまって、申し訳ありません」

「いや……今まで気が付かず、すまなかった」

　使用人が下がると、ウィリアム様は遮音用の魔道具を再び起動する。
　ややあって、ようやく口を開いたのは、ウィリアム様だった。

「……ミア。さっきの話の続きをしてもいいかな？」

「……はい」

「社交界で、ミアの悪い噂が流れているのを、知っているかい？」

「ええ、どんな内容なのかは存じませんが、ビスケ様もおっしゃっていましたわ。私に、他に好きな人がいる……とか、そういった類の噂でしょうか」

「ああ……詳しいことは後で話すが、それと同様に、私に関する悪い噂も流れているのではないか？」

「……ええ」

「まずは、その話を共有しようか」

　私とウィリアム様は、お互いに関する噂話を共有した。

　エヴァンズ子爵家の使用人の中に、私の想い人がいるという噂。
　ウィリアム様には幼い頃からの想い人がいて、彼女のために魔法騎士を目指しているのだという噂。
　そして共通する噂が、私とウィリアム様は、手紙のやり取りもしないほど不仲であるという噂だった。

「ウィリアム様、私に関する噂は、真っ赤な嘘ですわ。私は、他の殿方に恋慕の情を抱いたことは、誓ってございません」

「そうか……良かった……」

　ウィリアム様は、心底ホッとしたように、ため息をついた。

「そのような噂を信じるなど、ウィリアム様らしくないではありませんか」

「そう、だよな。……言い訳のようになってしまうけれど、最初は私も信じていなかったんだ。だが、噂の恐ろしいところは、真偽も出所もわからないところだ。今回は出所の予測はついていたし、その手の上で踊ってやるつもりもなかったのだが……それでも、噂というのは、知らず知らず小さな疑念を心に刻みつけるものなのだな」

「そのお気持ち……わかりますわ」

　心に生まれた小さな小さな疑念の種は、不安を糧にし、どんどん大きくなっていく。
　気付いた頃にはその疑念は大きくなっていて、相手と向き合った時に、少なからず軋轢あつれきを生んでしまうのだ。
　そしてそれは、互いのことを深く知らなければ、信頼が完成していなければ、消えることなく、強く大きく育っていくのである。

「ミア。一度でも疑ったりして……本当にすまなかった」

「……いえ。私の方こそ、色々と申し上げてしまい、申し訳ございませんでした。……大方、ウィリアム様の方の噂も、嘘なのでしょう？」

「……私の方は……あながち嘘とも言えないんだ」

「…………え？」

　――想定と真逆の返答をぶつけられて、私の思考は停止したのだった。