氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第二章 郵便と懺悔

2-8 苺 ★マーガレット視点

　マーガレット視点です。

――＊――

　お姉様と話をした翌朝。
　顔を合わせづらくても、わたくしたち家族の朝食はダイニングに用意される。

　お父様とお兄様は、付き合いのある貴族と狩りに出かけるとかで、朝早く屋敷を出発した。
　だから、今日はわたくしとお母様と――お姉様、三人の食卓のはずだ。

　いつもの時間に少し遅れてしまったけれど、従僕フットマンのヒースが開いてくれた扉をそーっとくぐる。
　お母様とお姉様の二人は、もうテーブルについていて、話に花を咲かせていた。

　お姉様は、極上の笑顔で、美しい姿勢を保ちつつも、楽しそうにお母様に話しかけている。

「――ああ、本当に見せて差し上げたかったわ。どれも艶々として、宝石のように綺麗なタルトでしたのよ！　けれど、持ち帰り用に包むことは難しかったようで」

「まあ、そうなの。なかなか予約の取れないお店と聞いたわ」

「そうなのです。ウィル様は、何ヶ月も前から予約を取っていたとか」

「素敵ね。本当に楽しかったのね、ミア」

「ええ！」

　お姉様とお母様は楽しそうに話していて、そーっと入り口に立ち尽くしている私に、気付く素振りもない。
　挨拶をするべきかどうか、少し迷ってしまう。
　お姉様がこんなに饒舌に話をするのは、本当に珍しいのだ。

「それで、ミアは何をいただいたの？　やっぱり大好きな苺のタルトかしら？」

　――いいえお母様。お姉様は、苺は好きじゃないはずだわ。お姉様が選ぶとしたら、きっとマスカットよ。

　わたくしは口に出さずに、心の中で断言した。
　しかし、お姉様の答えは違っていた。

「――ええ、お母様のおっしゃる通りです！　苺は大粒でとても瑞々しく、カスタードクリームは甘さ控えめで、そのバランスが絶妙でした。本当に美味しかったですわ」

「――え？　苺？」

　わたくしは、予想外の回答に驚いて、思わず声を出してしまった。
　お母様とお姉様、二人分の視線がこちらへ向く。

「あら、マーガレット。来ていたなら声をかけてくれれば良かったのに。おはよう」

「おはよう、マーガレット」

「……おはようございます、お母様、お姉様」

　お姉様は、いつも通りだった。
　手紙の件にわたくしが関わっていることに、お姉様は気がついているのだろうか。
　昨日と同じく、にこっと優しく笑って、挨拶をしてくれた。

　わたくしは自分の席に歩いていき、ヒースの引いてくれた椅子に腰を下ろした。
　すぐさま、給仕係がわたくしたちに朝食を運んでくる。
　バターの良い香りが部屋に満ちても、オムレツが皿の上でふるりと揺れても、私の頭は苺でいっぱいだ。

「あの……、お姉様は、苺がお好きだったのですか？　以前から？」

「ええ。果物の中で、苺が一番好きよ」

「だから、お祝いごとのある時はいつも苺のケーキだったでしょう？　ミアもマーガレットも、苺が好きだものね。あ、もちろんお母様もよ、うふふ」

　お姉様は迷いなく頷き、お母様も、頬を緩ませて補足する。

　わたくしは、何年も前の誕生日――お祝いの席でのやりとりを、思い返していた。


◇◆◇


　その日は、わたくしの誕生日。
　家族全員が集まって、お祝いをしてくれた。
　誕生日のプレゼントをもらって、ご馳走をお腹いっぱい食べて。

　それでも別腹なのが、苺のケーキだ。
　主役であるわたくしの分は、とりわけ大きく切ってもらっている。

「ケーキだ、ケーキ！　うれしいなあ」

「そうだね、うれしいね！」

「うん！　苺のケーキ、だーいすき！」

　隣に座っているお姉様は、ケーキの端っこ、三角の部分からフォークを立てて、食べ始めた。
　わたくしはもちろん、大好きな苺からだ。
　あーん、と大きな口で苺を頬張ると、甘くて酸っぱい果汁が溢れてくる。

「あー、もう終わっちゃったぁ。もっとたくさん、苺がのってればいいのにねえ」

　わたくしは、真ん中が窪んで一面まっ白になってしまったケーキの上面を見て、眉を下げる。
　最初に好きなものを食べてしまうと、その後はちょっとだけ寂しい。
　わたくしが寂しそうにしているのに気づいたのか、お姉様は、自分のケーキとわたくしの顔を見比べ、言った。

「マーガレット、お姉ちゃんの苺もあげようか」

「えっ、いいの？」

「うん、いいよ。スポンジの間にも苺がはさまってるし、お姉ちゃんはそれでじゅうぶんだよ」

「お姉様、苺、きらいなの？」

「ん～～～、そう、そうだよ！　だから、気にしないでどうぞ」

「わーい、じゃあ、もらうねっ。ありがとう！」

「どういたしまして」

　ミアお姉様は、そう言って苺をわたくしの皿に移すと、とっても嬉しそうな顔で笑ったのだ。


◇◆◇


「それにしても、ミアがこんなに楽しそうにしているのは、珍しいわね。ね、そう思わない？　マーガレット」

「えっ、あっ、はい……そうですね」

　お母様に話しかけられて、わたくしは我に返る。

　朝食はもうすっかり並べ終わっていて、まだ食事に手を付けていないのはわたくしだけだった。
　わたくしは、スプーンを手に取り、澄んだ黄金色のスープにそれを沈める。
　野菜の甘みが溶け出した優しく温かい風味は、しかし、心を解ほぐしてはくれなかった。

「ミア、ウィリアム君とは順調みたいね。なんだか安心したわ」

「お母様……今までご心配をおかけして、申し訳ありませんでした」

「本当ねえ。お父様もお母様も、心配していたのよ」

　お母様は慈愛に満ちた笑顔をお姉様に向け、お姉様は困ったように微笑む。

「ミアは、今、幸せ？」

「はい」

「うふふ、良かったわ。ほら、あんな噂があったでしょう？　最近のミアを見ていたら、そんなの嘘だとわかっていたけれど、やはり気分の良いものではなかったからね」

「噂……ああ、そうだわ！　噂といえば、私、うっかりしていました。お母様にも、マーガレットにも、お父様たちにも伝えていなかったわ。お母様たちは覚えておいでですか？　幼い時に、私を魔獣から守ってくれた少年のお話を」

「もちろん、覚えているわ。ミアは、その子が亡くなったことをずっと悔やんでいたものね」

「ええ。でも実は、その少年は亡くなっていなかったのです。それどころか、彼も私のことを覚えていて、探して下さっていたのですわ。それで、偶然私を庭先で見かけて、婚約を申し入れたのですって」

「え？　婚約……それって、もしかして」

「はい。ウィル様ですわ。ウィル様が、あの時、私の命を守ってくれた少年だったのです」

「え――？」「まあ……！」

　わたくしの口からは困惑の声が、お母様の口からは感極まった声が漏れる。

「素敵ね、ミア！　運命みたいじゃない！　まあ、まあ、本当にうっとりしてしまうわ……！　ねえ、ミア、ウィリアム君はどうやって生き延びたのかしら？　やっぱり水魔法？　どうして今まで言わなかったのかしら？　それから――」

　お母様がキラキラと目を輝かせ、矢継ぎ早に質問を繰り出していく。
　わたくしは、それを耳の端で聞きかじりながら、思考の淵へと引き込まれていった。

　――これでは、お姉様もウィリアムも、互いに想いあっているみたいではないか。それも、ずっとずっと前から。

　わたくしが二人を引き離そうと頑張っていたのは、何だったのか。わたくしは、ただの邪魔者ではないか。
　間違っていたのはウィリアムではなくて……わたくしの方だったというのだろうか。

　もう一人の敬愛するお姉様、デイジーお姉様のためには良かったのかもしれないが、誰よりも大切なミアお姉様は……。

「わたくし、なんてことを」

「……マーガレット？」

　もう、どのみちデイジーお姉様の望みも叶わないだろう。
　わたくしの望みも、叶わない――いや、それは、ミアお姉様の笑顔を消してまで叶えることではない。
　昨日、お姉様の侍女に嗜たしなめられて、ようやく頭が冷えた。

「お姉様、わたくし……」

　お姉様と、お母様の視線が、こちらへ向く。
　わたくしは、すべてを告白する覚悟を決めた。

「わたくし、お姉様に、謝らなくてはならないことがあります。お母様も、聞いてください。もう、わたくし一人では、どうにもならないの」

　視界の端で、ヒースが顔を歪めて、ダイニングからスッと出ていくのが見えた。