氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第五章 忍び寄る影

2-27 突然の来訪者

　魔法師団の魔道具研究室で魔石の浄化実験に協力した日から、半月が経った。

　あれから、『魔力探知眼鏡』は正式に魔法騎士団の承認を得て、魔法師団を通じて資金と人員を追加され、超特急で量産体制に入ったそうだ。もう半月もすれば、魔法騎士団にも充分な量が行き渡るだろう。

　魔法騎士団から受けた依頼――呪物の調査に関しては、『魔力探知眼鏡』の完成をもって終了という判断になった。
　ブティック・ル・ブランやガードナー侯爵家の捜査に関しても、何か水面下で動いているようだが、詳しいことは教えてもらっていない。

　また、魔道具研究室には、魔石の件で個人的に協力することを決めたが、あれからまだ音沙汰はない。今は『魔力探知眼鏡』の関係で多忙な上、人の出入りが多くて、実験を進められる状況ではないのだそうだ。
　なんせ、実験への聖魔法の利用は機密案件なのである。
　教会は、聖魔法の秘密を外部に出すことを嫌うと、以前ウィル様が言っていた。実験に無断で聖魔法を使用したことが教会関係者に露見したら、私の身だけではなく、魔道具研究室自体の存続も危ぶまれてしまう。


　ウィル様も最近は非常に忙しそうで、なかなか会う時間を取れずにいる。
　けれど、今はスムーズに手紙のやり取りができるようになったため、前ほど寂しさを感じない。それどころか、新しい交流の仕方を見つけて、楽しみが増えたくらいだ。

　そんな中で迎えた今日。
　久しぶりに、ウィル様がエヴァンズ子爵家を訪問することになっていた。

　今日は私の誕生日。
　ウィル様も、お祝いの席に参加してくれるのだ。

　今日は、ダイニングルームの掃き出し窓が全て開放され、そこから続くテラスガーデンと行き来できるようになっている。天気も良く、暖かい日は、窓を全開にするととても気持ちが良い。
　ダイニングのテーブルには、六人分のセッティングが用意されている。私とウィル様と、お父様、お母様、オスカーお兄様、妹のマーガレットの分だ。

　六人で食卓を囲むのは初めてで、私は少しだけ緊張していた。
　特に、マーガレット……手紙の件が解決してから、彼女はまだウィル様と顔を合わせていない。とても……とても心配だ。

「ふふ、ミアお嬢様。オースティン様がお越しになるのが、よほど楽しみなのですね」

「あっ……ごめんなさい、落ち着きがなくて」

　侍女のシェリーに、笑われてしまった。
　心配すぎてそわそわしていたのを、楽しみで落ち着かないのだと勘違いさせてしまったようだ。

「もしよろしければ、テラスでお待ちになってはいかがですか？　今日は暖かいですし、馬車が来たらすぐにわかりますから」

「……そうね。そうしようかしら」

「では、お茶をご用意致しますね」

　確かに、シェリーの言う通り。部屋の中にいるより、外にいた方が落ち着くかもしれない。

「ええ、ありがとう。お願いね」

　シェリーにお茶の用意をお願いして、私は先にテラスへ向かった。


　＊

　ダイニングからつながっている、ガーデンテラス。
　普段ウィル様が訪ねて来た時に、一緒に過ごすことが多い場所だ。

「ぽかぽか陽気ね」

　草花は春の風にそよぎ、綿菓子のように柔らかそうな雲が、青空にぷかぷかと浮かぶ。白いガーデンテーブルの奥、色とりどりに咲き誇る花壇から、春の風が甘い香りを運んでくる。
　天気の悪い日や聖魔法の練習をする時など、私の部屋やサロンで過ごすことも多いが、本当はこのテラスで過ごす時間が一番好きだ。
　季節を肌で感じられるし、何といっても、開放感がある。


　――だが。
　今日に限っては、室内で待っているべきだった。
　突然の、招かれざる来訪者があるなんて、思いもしなかったのだ。


「お引き取り下さい。困ります」

「いいえ、帰れません。言われたことをちゃんと確かめるまで帰れないんですぅ」

　シェリーにお茶を用意してもらってテラスでのんびりしていると、正門の方から、何やら押し問答が聞こえてきた。

「何かしらね」

「少し確認して参ります」

　シェリーは正門へと向かう。

「いくら確かなご身分の方でも、許可が取れなくては、私の一存ではお通しすることはできないのです。ご理解下さい」

「もう！　そんなこと言って、間に合わなかったらどうするんですかぁ！」

「ですが……」

「どうしたのです？」

　門番と来訪者の間に、シェリーが割って入ったようだ。

「あっ、お屋敷の方ですか？　門番の人が通してくれないんですぅ。何とか言って下さい！」

「その服装――」

　そこでシェリーの言葉は途切れてしまった。
　子爵家の前を通った馬車の音に、かき消されてしまったのである。
　音は止まることなく進んでいったから、ウィル様ではないようだ。

「――ですので、ひとまずお引き取り下さい」

「そういうことなら、仕方ないですぅ。ちゃんと確認を取ってから来ますぅ」

　シェリーと来訪者の話は、どうやら片がついたようだ。
　誰のお客様かは知らないが、先触れを出さずに来てしまい、予定が入っているなどといって断られたのだろう。

　シェリーは一度私のところに戻ってきて、一言断りを入れてから、来訪者についてお父様に報告をしに行った。

「何だったのかしら」

　声からして、若い女性のようだった。
　考えられるとしたら、マーガレットの客人だろうか。

　もしくは、オスカーお兄様だったりして。
　お兄様がそれらしい女性と一緒にいるところを見たことはないが、お兄様だって学園に通っているのだし、嫡男だし、親しい女性がいてもおかしくはない。

　……が、少しだけ配慮に欠ける女性のようだから、やはりマーガレットの友人かもしれない。

「……なんて、流石に失礼ね」

　マーガレットの友人だからといって、デイジー嬢のような令嬢ばかりではないだろう。
　失礼なことを考えていた自分を恥じていると、再び馬車の音が聞こえてきた。
　今度こそ馬車の音は子爵家の正門前で止まり、門番の合図で門が開かれていく。

「ウィル様がいらしたのね」

　私は婚約者を一番に出迎えようと、すぐに立ち上がって、正門の方へ足を向けたのだった。