氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第五章 忍び寄る影

2-28 ステラの影

　私が正門前に到着したのは、ちょうどオースティン伯爵家の馬車が門をくぐっている時だった。
　普段は玄関ポーチで出迎えるのだが、テラスにいたから、ウィル様が馬車から降りてくる前に来ることができた。

　馬車の窓越しに、ウィル様と目が合う。
　私が微笑むと、ウィル様は驚いた顔でこちらを見たのち、ぱあっと嬉しそうに笑った。

　――その時。

「あれっ、ステラさん！？」

「――え？」

　まだ閉じていない正門の向こう側から、こちらを見ていた女性が、驚いたような声を発した。
　女性はゆったりとした聖職者のローブを身に纏い、大きなピンク色の瞳をまんまるに見開いている。
　ローブのフードに隠れた髪は、ごく僅かにピンク色が混じっているものの、ほとんど白っぽい色味に見えた。

　女性から少し離れたところに立っているのは、騎士服を身に纏い帯剣した男性だ。聖職者らしき女性よりさらに遠い位置にいて、顔などはよく見えない。
　ウィル様たち魔法騎士団員の着る黒い騎士服と異なり、男性が着ているのは白い騎士服だ。神殿騎士団の制服だろう。

　子爵家の門番が、駆け寄ってきた女性を押し留めようと、慌てて腕を広げた。
　女性は、それでも中を覗こうと、ぴょこぴょこと背伸びをしている。

「あなたは、先程の！　まだいらしたのですか？　日を改めるようにとお伝えしましたよね？」

「あっ、ごめんなさい！　道を間違えて、引き返したら偶然……それより、ステラさんっ――に、見えたけど、やっぱり違う……？」

「……っ、な……？」

　先程は聞き間違いかと思ったが、彼女の口から再びその名前が飛び出して、私はすうっと血の気が引くのを感じた。

「ごめんなさい、人違いでしたぁ！　急にいなくなっちゃった知人に、よく似ていたので……よく見たらお姉さん、私と年も同じくらいだし。間違えましたぁ」

　そう言って彼女は、ぴょこぴょこをやめる。
　ぽか、とフードに隠れた頭を軽く叩き、舌を出した。

「私、マリィって言います。南区の、丘の上にある教会で聖女やってます。こちらのおうちにご用があるので、また来ますぅ」

「…………！」

　マリィと名乗った聖女は、ひらひらと手を振り、門番にもう一度謝罪をして、歩き去ってしまった。

　――聖女マリィは、聖女ステラを知っている？
　彼女は、子爵家に用があると言った。一体何の用事があって、ここへ来たのか？
　それに、もし彼女が勘の良い人だったら……教会に、私がステラ様の娘だと気づかれてしまうかもしれない。

　私は、色々と衝撃的すぎて、そのまま固まってしまった。

「……ミア、今のは……？」

　広い場所に馬車を停め、降りるなり駆け寄ってきたウィル様が、警戒感をあらわにしながら、マリィの去って行った方向を見る。

「あ……ごめんなさい、笑顔でお迎えしようと思っておりましたのに」

「いや、それは良くて……あ、ミアが出迎えてくれたことはすごく嬉しいけれど、それより」

「……聖女、マリィ様だそうです。私の顔を見て、『ステラさん』と」

「……！　それって」

「ええ。私の、産みの母と見間違えたようです」

　私は、冷静を装って、ウィル様にだけ聞こえるような小声で説明をする。
　不安そうな、心配そうな表情で、ウィル様が私の目を覗き込んだ。

　産みの母が、聖女ステラ様が、生きているかもしれない。
　――マリィと名乗る、私と同年代の聖女が、ステラ様の顔を覚えている。
　それはつまり、最近……少なくとも数年前まで、彼女が教会で活動していたということに他ならない。

「ミア……。君の安全面も心配だけれど……今はそれより……、大丈夫？」

「……ええ。私にとっては、手記を通じてしか知らない方ですから」

　私にとっての母は、物心ついた時からクララお母様だ。
　今更生きているかもしれないと言われても、正直あまり実感もわかないし、どう反応していいのかわからない。

「……ご存命なら、なぜ、連絡のひとつも……いえ、それが難しかったのであろうことはわかっておりますわ。……何だかすごく複雑な気分です」

　ステラ様が生きているのならば、私の実の父親も、もしかしたら――。
　ひと目……、ひと目だけでも。
　いや、けれど、顔を見てしまうのが怖いような気もする。

「……さ、ウィル様。中へ参りましょう」

「……ああ。お祝いの席の前に、子爵と話さないといけないな」

　固い表情のまま邸に入ってきた私とウィル様を見て、使用人たちが訝しむ。
　私たちはそのまま、ダイニングではなく、お父様の執務室へと向かったのだった。


＊


　執務室を訪ねると、お父様は、ちょうど執務の区切りがついてダイニングルームへ向かおうとしているところだった。
　お父様は、揃って固い表情をしている私たちを見て、何かを察したようだ。人払いをした上で、執務室に招き入れてくれた。

　私が正門前での聖女マリィとのやり取りを話すと、お父様もウィル様に負けず劣らず厳しい表情に変わっていく。

「ステラ様が、生きている……もしくは、時期は不明だが、最近まで生きていたものの行方不明になってしまったのだな。それも気になるが、それよりも、喫緊きっきんの課題は……」

「……ミアの安全確保ですね」

　ウィル様がお父様の言葉を引き取ると、お父様は重々しく頷いた。

「……実はな、先程その来訪者に関して、シェリーから報告を受けたのだ。なぜ要請を出してもいないのに聖女がこの邸を訪れたのか、その理由を、その聖女が話していたらしい」

　お父様はため息をひとつついた。

「どこかから、触れ込みがあったようだ。この邸に大怪我をした人間がいる。聖女を呼んだ履歴が残っていなければ、まだ怪我や後遺症で苦しんでいるはずだと。それから――呪いにかかっている可能性のある者がいると。それで、彼女は教会の記録を調べて、直近での派遣履歴がなかったためにこの邸を訪れたそうだ」

「……それって」

「うむ。オスカーの怪我と、ミアに贈られてきた呪いのストールのことを知っていた人物。私には、思い当たる人物が一人しかいない」

　私は、緑色の髪の、元従僕フットマンの姿を思い浮かべた。ウィル様も、顎に手をやって、渋面を作っている。

「……奴ヒースの目的が何なのか、私には到底わからん。だが、もしかしたら、近いうちにまた聖女、もしくは奴自身から接触があるかもしれない」

「どちらにせよ……ミアの守りを強化した方が良さそうですね」

「うむ、私もそう思う。……そこで、提案したいことがあるのだが……済まないが、考えをまとめる時間がほしい。ウィリアム君がいる間に決めるから、少し一人にしてもらえないか。……ミア」

「はい」

「今日は、ウィリアム君が側にいてくれる。子爵家の使用人にも警戒を促しておくから、今はこのことは忘れて、特別な日を楽しみなさい」

「お父様……。はい、ありがとうございます」

「ウィリアム君」

「はい。お任せ下さい」

　ウィル様が力強く頷いたのを見て、お父様は安心したように――少し寂しげに、微笑んだ。