氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第六章 オースティン伯爵家へ

閑話 秘密 前編 ★ウィリアム視点

　ウィリアム視点です。
　時系列は、ミアがオースティン伯爵家に移動する直前です。

――＊――

　ダイニングルームでのミアの誕生日会が終わり、ミアが荷物をまとめている間。
　ミアの兄オスカー殿が、突然俺を呼び止めた。

「ウィリアム様、ちょっとよろしいですか」

「……はい」

　俺は、少しばかり身構えた。ミアの両親も妹も使用人も下がり、この場には二人きりだ。
　彼はおっとりしたタイプなのだろうと勝手に思っていたが、実は相当な切れ者だということは先程判明したばかりだ。

「実は、僕、あなたに謝らなくてはならないことがあります。マーガレットの件で」

「マーガレット嬢の？　手紙のことですか？」

「ええ。……僕、マーガレットとヒースが共謀して、手紙を差し止めていたことも、実は気がついていました。気づいていながら、それをやめさせることをしませんでした」

「……そうですか」

　俺は、表情を変えることなく、淡々と返事をする。
　正直、彼が傍観者に回っていたであろうことは、先程のやり取りで気がついていた。

「あれ？　驚かないのですね？」

「あなたほど聡明な方なら、すぐに気がついただろうな、と思いまして」

「聡明……か。そんな大したものじゃないんですけどね。……あ、ちなみに、父や母や使用人たちは知らなかったと思いますよ。ミアのこともマーガレットのことも、そこまで注意して見ていなかったでしょうから」

「なら、あなたはどうして」

　どうして気がついたのか。どうして傍観を決め込んだのか。
　俺は二つの『どうして』を込めて、問いかけた。

「ウィリアム様は、ミアに傷を癒してもらったことがありますか？　それ以外の聖女には？」

「え？」

　突然話がすり替わって、俺は眉をひそめた。
　オスカー殿の意図が読めないが、俺はひとまず、素直に答えることにした。

「聖女には何度も助けられています。ミアには、二回ほど」

「……ミアに治癒してもらった時、他の聖女の時とは違いませんでしたか？　なんていうか……ミアの心が寄り添ってくれているみたいに、感じたりしませんでした？」

「ミアの心……」

　俺は顎に手を当てて思い返す。

　一度目は、幼い頃、ミアを守って魔獣から攻撃をくらった時。
　二度目は、ミアに呪物が贈られてきて、解呪に成功してミアを抱きしめた時。

　確かに、他の聖女に治癒された時よりも、強くあたたかな、心地良い力が流れ込んできたのは覚えている。
　だが、はっきり言って俺は二回ともミアのことしか考えていなかった。だから、オスカー殿の言ったことは、正直よくわからない。

「僕はね、幼い頃に、何度かミアに怪我を治してもらったんですよ。あの子は無意識だったんでしょうけど。その時、いつも、ミアの心がそばにいた。僕の心がいくら乱れていても、必ず、ミアの心が僕の心に割り込んでくる。ただ、それは不快ではなくて、むしろ――」

　オスカー殿の目を見て、俺は、ようやくそこに宿っている想いに気がついた。
　
「……ミアが聖女かもしれないと、血のつながりがないかもしれないと気がついた時、僕はもはや、自分の気持ちを認めざるを得ませんでした。王国民としての義務を怠り、罪を犯したとしても、絶対にミアを外になど出すまいと」

「オスカー殿――」

「多分ですけど、マーガレットがミアにあれほど執着するのも、僕と同じ理由だと思います。だから、僕はマーガレットのやることを見過ごしました。僕も、マーガレットと同じ気持ちだった……あわよくば、あなたとミアが婚約を解消して、このエヴァンズ子爵家で、僕と」

「……あなたは、ミアを」

「いえ、言わないでください。この秘密は、ちゃんと僕一人で抱えて、墓場まで持って行きます」

　オスカー殿はそう言い切った。もう、本人はとっくに、きちんと割り切っていたようだ。
　だが、それなら――

「……なぜ、俺にそのことを？」

「ミアがあなたを愛しているからです。他の男がどれだけミアを想っていたとしても、あの子にとってはあなたしかいないし、あの子を幸せにできるのもあなたしかいないのです」

　俺はオスカー殿の言葉に、当惑した。オスカー殿は、構わず話を続ける。

「――ですから、ミアの力を他者に使う時は、充分注意しなくてはならない。繰り返し使う時には、なおさら。ミアの力は、他の聖女とは根本的に違うような気がしてならないのです」

「なるほど……わかりました。ご忠告、ありがとうございます」

「それと……」

　そこでオスカー殿は言葉を切り、俺の目を覗き込んだ。

「具体的にはわかりませんが、ウィリアム様、あなたも何か大きな秘密を抱えているのでしょう？　ミアに明かさないのですか？」

「……っ！」

　俺は、彼の言葉に、今度こそ本気で驚かされた。


✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ

　長くなったので分けます。