氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第五章 灰の森へ

4-27 死の山の麓

　馬車で寄れる最後の街から、さらに二日後。
　私たちは、のんびりと馬を歩かせ、ようやく死の山の麓へ到着していた。

　溶岩が冷え固まった、黒灰色の地面には、植物も一切生えていない。
　空は灰色に曇り、腐った卵のような変な匂いが漂っている。
　持参したゴーグルとマスクがなかったら、目や肺がやられていただろう。

「馬は安全なところで休ませた。ここからは徒歩になる。充分気をつけて」

　各々、魔法陣の編み込まれた特別製のローブを身に纏い、背中に大きな荷物を背負っている。
　歩く順番は、ウィル様、私、クロム様、シナモン様の順だ。ケージから出したブランは、私のすぐ隣に陣取り、しっかり自力で悪路を歩いていた。私はブランに声をかける。

「ブラン、大丈夫？　息苦しくなったりしてない？」

「きゅう！」

「このぐらいどうってことないってさ」

　私とブランの少し前を歩くウィル様が、ブランの言葉を通訳してくれた。

「だが、ブラン。この先に進むと、もっと危ない場所もある。充分気をつけろよ」

「きゅ！」

「いい返事だ」

　ブランは短く元気に返事をした。
　マスクもゴーグルも着けていないが、ブランは元魔獣。汚れた空気も悪臭も、特に問題はないようである。

「灰の森というのは、どこにあるのですか？」

「――あれだよ。少し遠いけれど、見えるかい？」

　ウィル様が指さしたのは、黒い山肌の中腹よりも少し低い位置。灰色の火山灰が、まだらに降り積もっている場所があった。

「森といっても、木々があるわけではないのですね」

「うん。火山地帯の土壌では、植物は育たないからね」

「火山灰の森……それで、灰の森、ですか」

「……ただの灰なら可愛いものだけどね」

「え……？」

「もっと近くに行ったら、わかると思うよ」

　景色を遮る木々のない道で、赤く煮え立つ頂上を左斜め前方に望みつつ、私たちはその麓を、ゆっくりと登って行くのだった。


＊


　しばらく歩いて行くと、あたりに白っぽい霧が立ちこめはじめた。
　どうやら、水蒸気のようだ。視界が悪いため、はぐれ防止のためにロープで各々を繋ぐ。
　ブランは、ウィル様の肩の上に陣取っている。

「この辺りは噴気孔が多く、火山性ガスや水蒸気で視界が悪くなっているんだ。足下に気をつけて」

「魔道具の防毒マスクをつけていればガスの毒性は問題ないが、可燃性のガスが含まれている場合もあるそうだぞ。火や雷の魔法は厳禁な」

「承知した」

　ウィル様が皆に注意するよう伝えると、クロム様がさらに情報を補足した。
　シナモン様は素直に頷く。

「ブラン、お前は平気か？」

「ぷうう……」

「さすがに少し苦しいか……じゃあ結界を張るから、肩の上でじっとしててくれ」

　ウィル様は遠乗りに行ったときと同じ、風の結界をブランの周囲に張る。すると、ブランはまだ涙目なものの、少し元気を取り戻したようだった。
　一行は、足下に気をつけながら、先程よりも遅いペースでガス地帯を抜けたのだった。


＊


　ようやくガス地帯を抜けると、綺麗な青とは言えないものの、空が見えた。
　私たちは一旦立ち止まって、各々にくくりつけたロープをほどく。

「ふう、やっと視界が晴れましたわね」

「きゅううー！」

　私は、開けた景色にひと安心して、ホッと息をつく。
　ブランも目をぱちくりさせて辺りを見回し、嬉しそうだ。

「ミア、まだ有毒ガスが空気中に含まれている可能性があるから、マスクは外さないようにね。雷ももうしばらくは禁止だぞ、シナモン」

「ふん、わかってるよ。どのみち、ブランが苦しがるほど高濃度のガス地帯には、魔獣も生息していないだろう」

「ああ。もうしばらく歩けばガスは消えるから、マスクも外せるし、魔獣と当たる時には雷魔法を使っても問題ないはずだ」

　ウィル様はそう言って、進行方向を指で示す。
　彼が示した方向には、立派な石灰棚が広がっていた。

「綺麗……」

「火山地帯特有の地形らしいね。白い部分は石灰質。青い部分は、地熱で温められた温水になっているんだ」

　真っ白な石灰岩が段々を形成しており、石灰岩で区切られた浅い窪みには、仄青い水が満ちている。
　それはまるで、自然が形成した、奇跡の階段。
　白い岩と青い水のコントラストは、この世の物とは思えないほどの美しさだ。

「あの石灰棚がある辺りから、有毒ガスが消えるかわりに、魔獣が出現し始める。気を引き締めてくれ」

「あんなに見晴らしが良いのに、魔獣がいるのですか？」

「見晴らしがいいからこそだよ。鳥型や虫型をはじめとする魔獣たちが空から急襲してくる。そいつらを退けると、次は戦いの気配を嗅ぎつけた健脚の魔獣たちだ」

　ウィル様は、時間遡行前にもこの道を歩いている。だから、その時のことを思い出しているのだろう……固い声で忠告をした。
　しかし、私は少々、気になることがあった。

「あの……」

「どうしたんだい、ミア」

「どうして、この地に魔獣がいるのでしょう」

「……どうして、とは？」

　ウィル様たち三人は、的を射ない私の質問に首を傾げている。言葉が足りなかったようだ。

「ここは、魔獣にとっても暮らしにくいほど、厳しい土地なのですよね。立ち入る人間も、魔女の元に向かう人ぐらいだと思うのですけれど」

「ああ、そうだな。地元の人間も、近寄らないと言ってたぞ」

　クロム様が、肯定した。

「では、魔獣討伐に騎士様や冒険者の方が来ることもないですよね？　地中に魔石は埋まっていないのではありませんか？」

「……！　言われてみれば……魔法騎士団も、ここまで討伐に来ることはないな」

「地中に魔石が埋められていないのなら、廃棄された魔石由来の魔獣は生まれませんよね」

　私の指摘に、三人は沈思黙考し始めたのだった。