氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第五章 灰の森へ

4-31 黒竜と白銀竜

　黒雲を割って現れたのは、真っ黒な……大蜥蜴おおとかげだろうか。
　普通の蜥蜴と同様、身体中が鱗に覆われている。

　違うところは、その背中に大きな翼があること。そして、口からは鋭い牙がのぞいていることだ。

　巨体を宙に浮かせようと翼を羽ばたかせるたびに、嵐のような暴風が巻き起こる。
　牙の生えそろった口からは、呼吸のたびに黒炎が漏れ出ていた。

「――ドラゴン！？」

　ウィル様は、ブランを地面に下ろして、腰の剣に手をかけつつも、驚きに目を見開いた。
　先程までまどろんでいたブランも、さすがに目を覚まして、全身の毛を逆立たせている。
　クロム様と私は、急いで結界の準備を始めた。

「グゥォオオン！」

　ドラゴンは咆吼をあげると、私たちの前――大蛇を守るように、翼を広げて地上に降り立った。
　黒い靄はやはりかかっていないので、魔獣ではないはずだが、ドラゴンはビリビリと強烈な圧を放っている。

「雷鳴と共に現れる漆黒のドラゴン……ふ、これもキャンベルの宿命ということか」

　シナモン様は、獰猛に笑うと、剣を抜き魔力を高め始める。

「おい、シナモン、早まるな！　気持ちはわかるが、今はまずい。大蛇とドラゴン、二匹を相手にするとなると、勝ち目はないぞ」

「我ら一族、宿願の敵に背を向けろと？　そのようなこと、できるわけがなかろう！」

　ウィル様の制止にも関わらず、シナモン様は魔力を練り続けている。
　さらに悪いことに、ドラゴンの後ろで、白銀色の大蛇がむくりと鎌首をもたげるのが見えた。

「今は駄目だと言っているんだ！　一旦待避しろ！」

「闇夜あんやのファーブニルよ！　我が名はシナモン・キャンベル！　ここで会ったからには、我ら一族の悲願を果たさせてもらう。いざ尋常に勝負せよ！」

　ウィル様は必死に止めているが、シナモン様にはもう、ウィル様の言葉は届かないようだ。
　一人で前に出て、紫色の雷が迸る剣先をドラゴンに向けている。

「――ファーブニルだと？　何故その名を知っている」

　空に垂れ込める黒雲のように、低く重たい声が、ドラゴンの巨体から発せられた。

「は、話した！？」

　私は驚いて思わず声を上げてしまったが、ドラゴンの視線がシナモン様から逸れることはなかった。
　ウィル様もクロム様もブランも、臨戦体勢を維持しながら、ドラゴンとシナモン様の動向を注意深く見守っている。

「人の子よ。もう一度聞く。何故、お前はファーブニルの名を知っている」

「私が、『英雄』キャンベルの子孫だからだ。お前は、何故キャンベルの元を去った？」

「――そうか、キャンベルか。懐かしい名だ」

「答えよ、ファーブニル！」

　シナモン様は、ドラゴンに剣を向けたまま、強い口調で尋ねる。
　が、その問いに答えたのは、ドラゴンの声ではなかった。

「キャンベルの子よ。そのドラゴンは、ファーブニルではありません」

「――！？」

　それは、女性らしい落ち着いた声だった。
　声の出所を探ると、白銀の大蛇が、赤い舌をちろちろと覗かせているのが見えた。

「ファーブニルは、私たちの母です」

「母は、すでに世を去った。我ら――漆黒の天竜と、白銀の地竜を友の元に残して」

「闇夜竜ファーブニルは……すでに他界している？」

　大蛇とドラゴンは、威圧を消して答える。シナモン様は戸惑ったように剣先を下ろした。
　私たちも顔を見合わせ、結界を解く。

「……ならば……私たちキャンベルの宿願は、どうなるのだ？　私たちは、再びファーブニルに相まみえ、力を認めてもらうために技を磨いてきたのだぞ？」

「キャンベルの子よ、悲観するな。母は、お前たちと共にあった時間を、宝物のように思っていたぞ」

「母からよく聞いていました。キャンベルと共にあり、人の生を知ることができたのは、非常に興味深く面白い経験だったと」

「だが……私の力は」

　シナモン様は、納得がいっていないようだ。目標としていた者が、すでにこの世にいなかったのだ――悲嘆するのも仕方がないだろう。

「――キャンベルの子よ。戦って勝つことだけが、強者の証なのか？」

「『英雄』も『勇者』も『大聖女』も、ただの力とは異なる強さをそれぞれ持っていたと、母は言っていました。もちろん、この先の館で待つ『賢者』もです」

　漆黒のドラゴンと、白銀の大蛇は、諭すように語りかける。シナモン様は、ついに魔力をおさめた。

　一方、驚きをあらわにしたのは、隣に立つウィル様だ。

「――『賢者』？　魔女は、数百年前に『勇者』たちと魔王討伐をしたという、『賢者』その人なのか？」

「そうだ。訳あって、彼女は人の理から外れ、現世に留まっている」

「あなたたちも、彼女に会いにきたのでしょう？　あなたたちからは、獣の血のにおいがしませんね。通しても問題なさそうです――さあ、お通り下さい」

　ドラゴンと大蛇は、それぞれ左右に道をあけてくれた。
　私とウィル様、クロム様、そしてブランは、頷き合って中央を通り抜ける。
　そんな中、シナモン様だけは、動かずにドラゴンたちを見つめていた。

「どうしました？　あなたは通らないのですか？」

「……いや、通らせてもらう。だが、その前に、一つ頼みがある」

「何だ、言ってみよ」

「――後で、私と手合わせしてくれないだろうか。頼む」

　シナモン様は、真剣な表情でドラゴンたちに頭を下げた。

「ふ、我らと遊んでほしいのか。『英雄』もそうやって母に頼んだと聞いているが、子らも同じなのだな」

「私たちは構いませんよ。ですが、先に『賢者』と会って来て下さい」

「感謝する」

　シナモン様は再び頭を下げると、小走りで私たちに追いついてきた。
　全員が通ったことを確認すると、白銀の大蛇はまた自らの尻尾を噛んで目を閉じ、漆黒のドラゴンは雨雲を割って空へと飛び去っていく。
　ドラゴンが去ると雲は晴れ、再び辺りに光が差し始めたのだった。

「……待たせて悪かった。行こうか」

　私たちは、頷く。

　――魔女の館は、もう目前だ。