氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第二章 二度目の旅路

5-7 スタンピード

　旅慣れない聖女たちを守りながらの移動は、やはり遅々としたものとなった。
　私たちのときは二週間で死の山の麓までたどり着いたが、今回は、それより一週間ほど余計にかかる見込みである。

「みんな、だいぶ疲れがたまってきたな。一度しっかり休んで、気を引き締めたいところだが……」

　行軍を始めて一週間ほど経った頃、ウィル様は馬車の中で、そう呟いた。
　しかし、そうは言っても、このあたりは街と街の距離が離れていること、街の規模が大きくないこともあって、少々難しい。

「魔族は狡猾な敵だ。狙うなら、今のように疲労が出てきたところを狙うだろう」

　ウィル様は、行軍のリーダーである魔法騎士――『守護』を司るテーラ隊の隊長だ――にも、そう主張した。
　しかし、宿を取りたくとも、安全に休める宿が確保できない。
　そのため、こまめに馬車を停めて休息を取る程度の対策しか、取れなかった。

　そして、ウィル様の懸念は、当たってしまうこととなる。


＊


「――近隣にて暴走魔獣の群れスタンピード発生！　総員、戦闘準備！」

　カンカンカン、と金属を打ち鳴らすけたたましい音と共に、魔獣の到来が知らされたのは、ウィル様が懸念を口にした翌々日。まばらに草木が生えている、だだっ広い平野でのことだった。

　視界も開けているし、敵を迎え撃つスペースも充分にある。
　だが、裏を返せば、隠れる場所のない地形だ。四方から囲まれてしまえば、足の速い魔獣からは逃げられない。

「来たか……！　ミアも、お二方も、打ち合わせにあった合図は覚えていますね？」

「ええ。各馬車の壁に設置された魔道具のランプを確認。今は青い光ですから、馬車の中で待機ですわね」

「これが黄色くなったらぁ、私たちは神殿騎士さんたちと代わって、結界を張りますぅ。騎士さんたちは、馬車の外に出て、近づいてきた敵を追い払うんですよねぇ」

「そうです。そして、光が白くなったら、扉を開放。馬車の中、あるいは近くに怪我人が運び込まれるので、治療を手伝っていただきます。赤くなったら――」

「魔法騎士は、退路確保を最優先。神殿騎士と聖女は、全員退避、ですわね」

　ウィル様が頷くと同時に、馬車がその場にゆっくりと停車。馬たちが車体から離され、結界の範囲内の木に繋がれる。

「――赤いランプが点灯することのないように、騎士一同、死力を尽くします。けれど、ミアもマリィ嬢も、充分注意して」

「「はい」」

　私とマリィ嬢は、そろって首肯した。ブランも私とウィル様の間で、おめめを吊り上げ、耳をピンと立てている。

　程なくして、壁に取り付けられている魔道具の光が、青から黄色に変化したのだった。

「――来たか」

　ウィル様と神殿騎士は、急いで立ち上がると、馬車の扉を開けた。
　魔獣が地を駆けているのだろう、外からは、低い地鳴りのような音が聞こえている。

「ウィル様、お気をつけて」

「ああ。ミアたちも。――ブラン、何かあれば知らせろ」

「きゅい！」

　ブランは短く鳴くと、私の膝の上に飛び乗る。ウィル様は、私を安心させるように微笑むと、馬車から降りて扉を閉めた。
　私は彼らを見送ると、気を引き締めて、マリィ嬢と向き直る。

「私たちも、結界を張りましょう」

「はいぃ」

　今は事前に決めていた非常時の手はず通り、全ての馬車が、円形に停車している。その円をさらにぐるりと取り囲むように、私たちは結界を張る。
　この場にいる全ての聖女が結界を張っているから、疲労しない程度の結界強度で構わない。それよりも、長く持続させることが肝心だ。

　結界を張り終えると、マリィ嬢とブランと顔を寄せ合って、窓の外を眺める。
　各馬車から降りてきた魔法騎士や神殿騎士が、二人一組で馬車の周囲を哨戒していた。もちろん、ウィル様の姿も見える。

　ウィル様たちの向こう側、すなわち馬車の円の外側は、結界の影響で少し歪んで見えた。
　神殿騎士、魔法騎士たちが複数人ずつのパーティーを組み、魔獣を迎え撃とうと各々呪文を唱えたり、剣や盾を構えながら、地平の彼方から迫り来る黒い靄を、にらみつけている。

「平気でしょうかぁ……」

「……きっと、大丈夫ですわ」

「きゅう！」

　私たちは、馬車の中で祈りを捧げることしかできない。
　ウィル様たちも、何度も会議を重ね、シミュレーションを行い、策を練ってきたのだ。
　きっと、無事に切り抜けられると信じたい。

「命さえ失われなければ、私たちが傷を治療して差し上げることができます。私たちがすべきことは、彼らを信じ、私たちが彼らにかけた加護と結界を信じ、心を平らかに保つことですわ」

「そうですねぇ。会議でも、『いのちだいじに』作戦で、って散々言ってましたもんねぇ。無理しないでくれると、いいんですけどぉ」

　そう話している間にも、黒い靄の軍団は、徐々にこちらへと近づいてくる。
　圧力をもって迫ってくる魔獣の群れに、やはり恐怖が湧いてくるが――、

「――撃て！」

　魔道具で拡声された指揮官のかけ声と同時に、各パーティーから魔獣に向けて、炎や風、岩や氷の、魔法弾や矢、槍などが一斉に飛んでいく。
　私たちの正面に陣を構えているパーティーは、炎の矢を一斉掃射している。魔力が切れたら最前部のメンバーが後ろに下がり、代わりに後ろに控えていたメンバーが風の刃を撃ち始めた。
　後ろに下がった炎魔法使いの騎士たちも、また呪文を唱え始めている。

「すごい……！」

　炎にまかれ、あるいは鎌鼬に切り刻まれて、黒い靄――魔獣はみるみるうちに頭数を減らしていく。
　それでも魔法の一斉掃射をくぐり抜けた魔獣たちは、騎士たちの剣で、斧で、或いは槍で、確実に討ち取られていった。

「これならぁ、心配いらなそうですねぇ」

　マリィ嬢も、ほっとした様子で、にこりと笑う。

「ええ。信じましょう」

　私も微笑みを返す余裕が生まれ、しばらく、馬車の中から戦いを見守っていたのだった。

　それでも、時間の経過と共に、やはり負傷者がぽつぽつと出始めた。
　肩や腿などに軽傷を負った騎士たちが運ばれてくると共に、馬車の魔道具が白く点灯し、私たちは馬車の扉を開ける。他の馬車の扉も開き、すぐさま、怪我人の治癒が始まったのだった。