氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第五章 戦いのあと

5-28 なくなっちゃった

　噴火の収まった魔女の館周辺の様子と、白銀の地竜に怪我がないか調べるため、私たちは館の玄関扉を開け、外に一歩踏み出した。
　そこに広がっていると予想された最悪の光景に、私は少し身構えていたのだが――予想に反して、館の周囲の地形自体は、前とさほど変わらない様子だった。

　ただ、以前とは異なっていることが、二つある。

　一つは、空の色。
　水と風の、ドーム状の渦巻く結界に覆われた外には、黒灰色の雲のような、煙のような、質量を伴う濁った空気が満ちている。

　もう一つは、館の周囲に、魔獣との戦いで傷ついた聖獣たちが集まり、寄り添い合っていることだ。
　中には大きな傷を負って横たわっている子や、身体の一部が石化してしまっている子もいる。
　聖力が足りなくて、すぐに癒やしてあげられないのが、非常に心苦しい。

「みんな……ごめんね……」

　私は思わず顔を手で覆い、涙をこらえる。目の前で苦しんでいる子たちがこんなにいるのに――不甲斐ない。

「……ミア、辛いかもしれないけど……」

「……ええ。わかっています」

　聖力が尽きた今の私は、ただの人。賢い彼らも、それをわかっている。
　私が何もできないとしても、彼らはそれを理解して待ってくれるのだということも、わかっているのだ。

「……あとで、包帯やお薬で応急処置をしましょう」

「ああ、そうしよう」

　ウィル様は私の提案に頷き、きゅっと手を握ってくれた。

「さて、白銀の地竜は……中から見た感じだと、何てことなさそうに見えるが」

　彼の言うとおり、永遠の輪ウロボロスも解除されていないようだし、目に見える傷もなく、美しい白銀の鱗を日光に晒している。

「もう少し近づいてみましょうか」

「ああ」

　ウィル様に支えてもらいながら、ゆっくりと聖獣たちの間を抜け、白銀の地竜の頭部に近づいていく。

「地竜殿、ご無事ですか」

　そばまで充分近寄ってから、ウィル様は地竜に声をかけた。
　地竜の瞼は閉じられていたが、ウィル様の声を聞いてゆっくりと持ち上がり、金色の瞳を覗かせる。

「地竜様、お怪我は……？　大丈夫ですか？」

　私が話しかけても、白銀の地竜はゆっくりと瞬きをするだけで、返答しない。

「もしかして、お怪我が酷いので……？」

「――いや、違う」

　私が呟いた言葉に返答したのは、ウィル様ではなく、もっと低く威厳のある声だった。
　大気を震わせるような轟きも、雨雲も見当たらないが、この声は――、

「天竜様？」

「そうだ」

　肯定する声が近くから聞こえ、私とウィル様は上空を見回す。
　しかし、夜の化身のような漆黒の巨体は、朝の光の中なのに、なぜかなかなか見つけることができない。

「――ここだよぉ。僕もいるよぉ」

「え？　水竜様？　……え？　え？」

　以前水竜の湖で聞いた、間延びした声が耳に届き、私は自分の足下を見る。
　そこには、翼の生えた黒蜥蜴と、水晶の身体をもつ亀が、私たちを見上げて・・・・いたのだった。

「何だ、鳩が豆鉄砲を喰ったような顔をして。お前の従魔とて、大きさを自在に変えられるだろう？」

「た、確かにそうですけれど」

「なーんも不思議なことはないよぉ。あ、でもさぁ、お空の色はとーっても不思議だねぇ」

　天竜は二本の脚でしっかりと立ち、不満そうに腕を組んでいる。
　水竜は、空を見上げようとしてひっくり返りそうになり、慌てて前を向き直した。
　恐ろしい姿のドラゴンも、小型化すればこんなに可愛いものだったのかと、私は驚く。

「それで、地竜のことだが――」

　天竜は、翼をぱたぱたと小さく動かしながら、地竜の方を一瞥し、話を元に戻す。

「――傷は多少負っている。だが、命に関わるものではないゆえ、心配は要らぬ」

「いたいいたいねぇ。でも、地竜ちゃんが話せないのは、まだ結界を解けないからだよぉ」

「今、賢者は、内なるものと戦っているのだろう？　その戦いが一段落し、彼女が目を覚ますまでは、地竜がウロボロスを解くことはない」

「僕たちはねぇ、地竜ちゃんに魔力を分けてあげてるから、今は燃費のいいサイズになってるんだぁ」

「なるほど……」

　水竜たちが縮んでいる理由も含めて、私は納得した。ウィル様も、相づちを打っている。
　天竜は、地竜の怪我は命に関わるものではないと言っているが、聖力が回復次第、なるべく早く治療した方が良いだろう。痛みに耐えながら魔法を使い続けるのは、きっとかなり辛いはずだ。

「天竜殿、灰の森の外は今、どうなっているのですか？」

「……人の子らよ。ここから山の頂が見えるか」

　天竜が視線を流したのは、死の山の頂上があるはずの方向だった。

「あら……？」

「……そういえば、見えないな」

　天竜に指摘されて初めて気がついたが、存在感のあったはずの死の山が、全く見えなくなっていた。
　以前来たときは、魔女の館の客室にある窓からも、赤く煮え立つ黒い山の頂上が見えていたというのに。

「長くここに棲んでいるが、山が形を変えるほどの規模の噴火は初めてだ。山に何か、仕掛けがされていたとしか思えぬ」

「もしかして、魔族が……？」

　ウィル様の呟きに、天竜は腕組みをしたまま頷いた。

「この辺りの地形も大きく変わった。灰の森の外では、いまだ煮え立つ赤黒い大岩が、大地を覆っている」

「そうだよぉ。白い岩と青い水のお池も、なくなっちゃったんだぁ。悲しいねぇ」

「そんな……」

　天竜と水竜の話す、死の山の状況は、思った以上に深刻だった。ウィル様も、顎に手を当て、眉を寄せている。
　天竜は、さらに続ける。

「だが、魔獣たちの大部分はこの地から逃げ去ったか、噴火に呑まれたようだ。大地を覆う岩が冷えれば、人の子らも通れるだろう」

「なるほど……となると、少なくともあと数日……いや、場合によってはそれ以上、通行不能というわけですね」

「んーん、そうでもないよぉ」

　ウィル様の言葉を否定したのは、のんびり声の水竜だった。天竜も、水竜の言葉を肯定するように頷いている。

「賢者が目を覚ませば、地竜への魔力供給も不要になるからな」

「天竜くんが雨雲を呼んで、僕が川とお池を造ればいいんだよぉ」

「……すごいスケールのお話ですわね」

　二頭のドラゴンは気軽に言っているが、それは人の成し得ない天地創造のようなとてつもない話である。
　ウィル様も顎から手を離し、目をみはっていた。

「この地を訪れる聖女の子らが増えるのは、我らにとっても喜ばしいことだ。そのための協力なら惜しまぬ」

「そうだよぉ。賢者ちゃんのためにもねぇ」

　大聖女様たちの従魔、ファーブニルの子である彼らは、生まれた時から『魔』とは無縁の聖獣だ。
　呪力におかされたことのない金色の瞳は、清く澄み輝いていて、数百年来の友である『賢者』、すなわち魔女のことを、心から案じている。

「では、聖女たちが応援に来るまでの間、俺たちは俺たちでできることをしようか」

「ええ、そうですわね」

「ひとまず、館に戻ろう。まずは父上に報告して魔法通信を入れる。それから――」

　ウィル様はそこで言葉を切り、傷ついた聖獣たちの方に視線を向けた。

「騎士たちに手伝ってもらって、彼らの応急処置をしよう」

「ええ。そうしましょう」

　私とウィル様は、三頭のドラゴンにお礼を言って、踵を返したのだった。