前世で孵した竜の卵～幼竜が竜王になって迎えに来ました～

エリナのシチュー2

　塩の量も、具も、何もかもが違う。
　けれどエリスティナのそれと同じ、心を砕かれた味。
　クリスは、何度も何度もお代わりをした。
　呆れたように、けれど嬉しそうに笑うエリナ。

　その表情が愛しい。エリナは番だ。だからと言って、無理に連れてゆこうとは思わない。
　ただ幸せになってほしい。ただ、その隣が自分だったらいい、そう思う気持ちは確かにある。

「クー、私の分も食べていいわよ」
「それは、さすがに」
「ふふ、変なところで遠慮するのねえ、あなた」
「女性の食事を奪うような教育は受けていませんよ」
「教育、教育、ねえ」

　エリナにじっとりとした目で見られて、クリスは鍋から目をそらした。
　食べ過ぎた自覚はある。申し訳ない気持ちで、クリスは気まずい笑みを浮かべた。
　まあいいわ、とエリナが笑う。
　その時、エリナが食べているシチューが冷めているのに気付いた。
　クリスが泣き止むまで待っていたせいだ。エリナはそうやって、自分が損をしても相手をおもんばかってしまうのか。

　クリスは、エリナの手もとのシチュー皿に手を添えた。
　そうして、手にふわりと力を集中させる。魔法陣も、呪文もいらない。古典的なものは竜王の魔法には必要なく、ただ力のコントロールができればそれでいい。

　まばゆい金の光がテーブルを包み込み、光が収まると、シチューの皿からは再び湯気が出ていた。

「あったかい……」
「炎の魔法を少し使いました。その、焦げたりはしていないはずです」
「あなた、魔法上手なのねえ……」

　エリナが感心したように言う。
　練習したのだ、ということは言わず、クリスはただ微笑んだ。
　エリスティナを守れなかった、あの日に後悔したからこそ、必死で魔力の使い方を学んだのだ。

「魔力のコントロールは得意なんです」
「ふうん。難しいって聞くわよ？クー、がんばったのねえ」

　エリナに褒められていると、エリスティナに褒められているような心地になる。
　クリスは錯覚だとわかっていても、それが嬉しかった。
　不意に、エリナの手がクリスの頭上に伸びる。

　わしゃわしゃと撫でられたその行為に、クリスは目を見開いた。
　こっそりと上目遣いで見たエリナも不思議そうにしていて。
　ああ、と思った。

　エリスティナは、確かにここにいる。エリナとして、生きなおして。
　けれど、エリスティナという存在が消えたわけではないのだ。
　その在り方が同じで、それが番というつながりによって、エリナの体に発露した。

　エリナはきっと無意識にクリスの頭を撫でた。
　クリスは、エリナに恋をしている。エリスティナを愛している。エリナの中には、エリスティナがいる。そういう、精神的なものに対する思いを、たしかな確信とともに、クリスは抱いた。
　ここにいるのは、エリナだけれど、間違いなく、エリスティナなのだ。
　クリスが愛した、エリスティナ――エリーなのだ。

「エリナ」
「うん？」
「また、食べにきていいですか？」
「クー、あなた以外と図々しいわね」
「だめですか？」

　子どもみたいな顔をして、エリナにすがる。
　エリナが好きだ。逃がしてやらないと、と思っていた。
　けれど、その隣に、少しでも自分がいられるなら、と思って、次を望んでしまう。
　エリナに恋をすることに、もう迷いはなかった。

「いいわ。その時はまたシチューを作ってあげる」
「本当ですか！？」
「ふふふ！何よ、その顔。断わられると思ってた？」
「それは、その、まあ、はい」
「まあ確かに常識知らずではあったけど」
「ええ……」

　エリナが茶化して言う。クリスはわざとらしくうなだれて見せた。
　そうやって、楽しげに会話をできることが、ただただ嬉しい。

「なんでかしら、あなたのこと、嫌いになれないのよ。これからよろしくね、クー」

　エリナがそう言って手を差し出す。その手を取って、握手をした。
　手の柔らかさは、エリスティナとは違う。肌の色だって、違う。
　でも、そのまなざしは、たしかに「エリー」のものだった。

　ここにいたのだ。ここに。
　ここに――いてくれたのだ。
　どうしようもない気持ちになって、クリスは笑った。

　愛しくて、幸せで、泣きたいような、叫びたいような気持ちになる。

「……やっと、見つけた、僕のエリー……」

　番として、結ばれなくともいい。エリナが幸せなら、それがクリスの隣でなくてもいい。
　クリスのエリーが笑っている。それだけで、クリスは満たされている。
　小さなつぶやきは、どこに届くこともなく、エリナの皿を洗う音にかき消されていった。

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