影武者の天下盗り

第6章：偽帝国の胎動

第34話：影の光

　――夜が明けた。

　京の空が白み始めるころ、十兵衛は一人、茶屋の奥座敷にいた。
　昨夜の“信長”との密会の余韻はまだ胸に残る。
　そしてその胸には、かつてないほどの痛みがあった。

　扉の外で、そっと声がする。

「……入ってよろしいですか」

　その声を聞いて、彼は一瞬目を見開いた。
　その懐かしい声音、今や忘れかけていた“十兵衛”としての記憶を呼び覚ます。

「入れ」

　ゆっくりと入ってきたのは、おみよだった。

　――あの村で共に育ち、初めてのキスを交わした少女。
　今は立派な女の姿をしているが、その瞳の奥には変わらぬ温もりがあった。

　「……あんた、信長様なんだってね」

　「そうだ」

　淡々と返す彼に、おみよは寂しげに微笑む。

　「でも、笑い方は変わらない。あの頃のままだ」

　十兵衛の指がぴくりと動く。

　「私は……あんたが生きてて、うれしいよ。でも……」

　「……でも？」

　「もう、“あんた”じゃなくなったんだね」

　その言葉は、何よりも鋭かった。
　おみよは泣かなかった。ただ、微笑んだままだった。

　「影が本物より光ることがある。誰もが信じてついていくような、強い光になる。あんたは……そういう人になったんだね」

　十兵衛は、答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　その光が、彼女のような人を遠ざけるものだと、分かってしまったからだ。

　やがて、おみよは立ち上がった。

　「この世には、“本物”より、“望まれる者”がいる。……でもそれは、同時に孤独な道だよ」

　言葉だけを残して、彼女は去っていった。

　残された十兵衛は、ただ静かに、懐から十年前の古びた“お守り”を取り出す。

　中には、朽ちかけた小さな紙片。

　幼き日の字で、こう書かれていた。

　「おみよ　じゅうべえ　ずっといっしょ」

　それを見つめながら、彼はただひとこと、呟いた。

　「……信長とは、なにか」

　その答えを探し続ける旅が、また一歩、始まるのだった。