影武者の天下盗り

第6章：偽帝国の胎動

第35話：偽帝の行軍

　――その日、京の町に異様な空気が流れていた。

　各地の寺社では、奇妙な噂が広まりつつあった。

　「信長公が二人いる」「その片方は“影”だ」
　そして、もっとも恐ろしい囁き――「影のほうが、本物より恐ろしい」。

　朝議を終えた十兵衛は、安土へと向かう軍勢を整えていた。
　目的はひとつ、天下布武を掲げた再出発――自らの“正統性”を国中に知らしめるための行幸だった。

　その身には、かつて信長が愛した金糸の陣羽織。
　だが、そこに宿る気配はまるで異なるものだった。

　「殿、お供いたします」

　膝をついたのは、黒田官兵衛。
　その眼には忠誠というよりも、“観察”の色があった。

　「儂は誰だと思う、官兵衛」

　「……信長公でございます。誰よりも、民がそう信じております」

　十兵衛は目を細めた。

　「民が信じる姿こそ、“帝”の姿か。滑稽よな」

　だが、彼の言葉に諧謔はなかった。
　むしろ、自らを納得させるための呟きに近い。

　軍勢は千を超え、京都を発った。

　町民たちは道の両端に並び、その姿を拝もうと頭を垂れた。
　馬上の十兵衛が振り返ると、誰もがこう口にした。

　「これぞ信長様じゃ」
　「信長公、万歳！」

　影が光を食らい、本物をかき消していく光景。
　十兵衛はその光を、全身で受け止めながらも、心の奥に沈むものを噛みしめていた。

　“おれは、ただの百姓だった”

　その記憶は、もう誰の口からも語られない。
　だが、心の底にだけ、痛みとして残っている。

　その夜、陣中でひとり篝火を見つめる十兵衛のもとに、使いの者が駆け寄った。

　「報告！　本物の信長様が、伊賀の地で行方知れずとのこと！」

　その報は、まるで神が“影”に道を与えたかのようだった。

　十兵衛はしばらく黙した後、静かに立ち上がり、こう言った。

　「ならば……この俺が、唯一の信長だ」

　焔のなかで、かつての名“十兵衛”が、静かに燃え尽きていった。