影武者の天下盗り

第6章：偽帝国の胎動

第36話：消された名

　夜明け前の安土城。

　その大書院の奥、厳重に封じられた記録蔵で、ひとりの男が巻物を手にしていた。

　羽柴秀吉――かつての“猿”は、もはや天下人の風格すら纏い始めている。
　その手にあるのは、信長の出生から軍歴、そして内々の命令書までが記された真書の複写。

　「……殿の“痕跡”が、消されていくのか」

　彼はそう呟いた。

　今、天下にあるのは“信長”という名の男。
　だが、その実像が“本物”かどうかなど、すでに問題ではない。
　家臣たちは信じる者につき、民は“勝ち続ける者”を主とする。

　――ならば、あの“十兵衛”こそが本物なのか？

　答えは出ない。

　一方、安土へ入城した十兵衛は、まず手始めに記録係を呼びつけた。

　「書き換えろ。儂の出自、誕生の地、すべて――尾張のうまれとせよ」

　「……は、はっ」

　怯える記録官に、十兵衛は続けた。

　「“十兵衛”という名の男は、もういない。記録の上でも、死んだことにせよ」

　「は、ははは、承知いたしました……！」

　記録が変わるとは、歴史が変わるということだ。
　“信長”という名の中に、十兵衛という影の者が、肉体だけでなく“史実”としても入り込んでいく。

　――まるで影が主を食らうように。

　その晩、十兵衛はひとり書院にこもり、燈台の光で何かを書き続けていた。

　古びた紙に、震える筆跡で綴られるは、

　「十兵衛、ここに死す」

　彼はそれを書き終えると、火鉢の中に放り込む。

　ぱち、ぱちと音を立てて、十兵衛という名は煙になった。

　――だが、その名を、ただひとり覚えていた女がいた。

　おみよ。

　彼女は今、安土の町の外れ、小さな草庵で暮らしている。
　その胸には、あのとき拾った古い護符がある。

　「おみよ　じゅうべえ　ずっといっしょ」

　彼女だけが、あの“影”の名を知っていた。
　そしてその名を、誰にも語らぬことを誓っていた。