影武者の天下盗り

第6章：偽帝国の胎動

第37話：見えざる忠義

　夜明け前、濃い霧のなかをひとりの男が馬を駆った。

　その者の名は、柴田勝家。かつて信長に忠義を誓い、幾度も命を賭して戦ってきた男だ。
　だが今、その胸中に渦巻いているのは、忠義か、疑念か、それとも……

　「殿……いや、“あの御方”は……何者なのだ」

　勝家の脳裏には、あの夜の記憶が焼きついていた。
　――本能寺の変の翌朝、瓦礫の中から引き上げられた“生きていた信長”。

　確かに、顔は同じだった。声も、仕草も。
　だが、あのとき目を合わせたとき、冷たい獣のような眼光に背筋を凍らされたのだ。

　「もし……偽者だと知ったなら、我らの忠義は、すべて虚構となる」

　勝家の手は、無意識に刀の柄へと伸びていた。

　その頃、安土城では重臣たちによる夜の密議が開かれていた。

　集ったのは、前田利家、滝川一益、明智の遺臣を名乗る謎の男、そして羽柴秀吉。

　「このままでは、我らは“影”に支配される」と、滝川が呟いた。

　「影……？ いや違う」
　秀吉が笑う。「あれはもう“影”じゃない。“本物より本物”になろうとしておる」

　「どうする？」前田が低く問う。

　秀吉は扇を閉じた。「動くときは、一瞬で決める。だが今はまだ、“忠義”を演じるが得策だ」

　「芝居か」

　「歴史とは常に芝居じゃ。誰が台本を書こうと、舞台に立ち続けた者が“本物”になる」

　その言葉に、重臣たちは一斉に黙した。

　その夜、柴田勝家はふたたび書状を手に取る。

　宛先はただひとつ――かつての主君、**“本物の信長”**と噂される男の潜伏先。

　「もし、まだご存命であらば――儂は、命を賭してお迎えつかまつる」

　筆を置いた勝家の目には、もはや迷いはなかった。

　忠義とは、見えるものに向けて捧げるものではない。
　見えぬ誠に、魂ごと賭けるものだ。