影武者の天下盗り

第6章：偽帝国の胎動

第38話：血を流さぬ戦

　安土城の御前の間。
　朝餉を前に、十兵衛――“信長”は文を見つめていた。

　その筆跡は、あまりに古風で、武骨で、だがまっすぐだった。

　差出人は、柴田勝家。
　「忠義はまだ、殿の御心に宿っておられるや」と記されている。

　十兵衛は、静かに笑った。

　「忠義、か……それを一番欲していたのは、俺だったのかもしれん」

　傍らに控える森蘭丸が、目線を動かさずに問う。

　「お返事は、どうされますか」

　「――出さん」

　「は」

　「勝家がどこに向かうか、試してみたい。血を流さず、心を試す。それが今の戦よ」

　蘭丸は頭を下げた。
　この男は、誰より冷たく、誰より“熱い”。それが“影”の正体だ。

　一方その頃、前田利家は城下の寺に忍んでいた。

　そこには、山中鹿之助に似た風貌の若者がいた。
　名は山本一兎（いっと）、明智の元家臣で、いまは浪人の身。

　「俺に、役目を？」

　「名は伏せたままでいい。だが、ある“文”を届けてほしい」

　利家が差し出した封書は、見慣れぬ印で封がされていた。

　「受け取る先は？」

　「信長様が、かつて愛したある女だ。――名は、おみよ」

　「……女？」

　「彼女は、“本当の名”を知っている。だが、それを語らぬ限り、我らは“影”を受け入れるしかない」

　一兎は封書を受け取り、深く頷いた。

　「わかった。戦に出る前に、俺も一度、“本物”の姿を見ておきたかった」

　その夜、十兵衛は夢を見た。

　焼けた村。
　すすけた面（おもて）。
　名もなく、ただ“使い捨て”と呼ばれた己。
　だが、いま目覚めたその手には、天下が握られている。

　――血を流す戦は終わった。
　だが、血より濃い記憶と忠義が、静かに剣を抜き始めている。