影武者の天下盗り

第7章：天下の仮面

第44話：信長中毒

「信長様ぁああああ！」

　民衆の歓声が揺れる。戦勝の報せが届いた朝、安土城の門前は祝祭の熱気に包まれていた。
　十兵衛――影武者である彼の名は、いまや“信長”として国中を駆けていた。

　「殿、今日もまた三度目の勝鯉（しょうり）の舞でございます。民が、殿を“神”のごとく……」

　蘭丸の言葉に、十兵衛は笑って応える。

　「……神だと？　ならば俺は“神”になろう。“信長”を超えた信長に」

　鏡に映る自分を見つめる。
　その眼差しには、もはや“十兵衛”の色はない。

　衣の裾を払う仕草、馬上の背筋、家臣たちへの目配せ。
　全てが“信長”であり、だが本物ではない。
　いや、**本物よりも“本物らしい”**と、誰もが信じ始めていた。

　――“演じているうちに、それが自分になる”。
　芝居人がよく陥る、境界の溶解。

　夜、濃姫が寝所に現れる。

　「また夢を見ていたのね。“お前は誰だ”と問われる夢を」

　十兵衛は頷いた。

　「最近は……“十兵衛”としての記憶が薄れていく。昔、鍬を持っていたはずの手に、刃の感触しか残らん」

　「怖い？」

　「……怖くない。むしろ心地良い。誰よりも信長を演じてきた俺が、“信長”になるのは当然だ」

　濃姫はそっと手を握る。

　「ならば私は、あなたの“唯一の証人”でいる。あなたが“信長だった”と語れる者として」

　その夜、十兵衛は初めて「俺は信長だ」と寝言で呟いた。

　──

　一方、羽柴秀吉は、異様な違和感を覚えていた。

　「……殿が、殿ではない。だが、誰よりも“殿らしい”のは確かだ」

　近江の軍司・黒田官兵衛が静かに囁く。

　「それが“影の麻薬”です。“偽物”のくせに、“本物”以上の快楽がある。
　本物には戻れない。……あの男はもう、“信長中毒”なのですよ」

　影が光になった時、それはもはや誰にも止められぬものとなる。

　“信長の形をした、別の怪物”が、生まれようとしていた。