• 『社交界の華は、影に咲く毒。〜私を捨てた世界、すべてお返しいたします〜』

第一章：黄金の瞳の令嬢

第3話（前半）雪に溶ける絶望と、漆黒の救済（回想）

ガタガタと激しく揺れる馬車。痩せ細り、骨が浮き出た私の体はその振動に耐える力もなく、冷たい床の上でただ転がされていた。
　意識は朦朧とし、お腹が空いているのかどうかさえ、もう分からなくなっていた。
「……着いたわ。さあ、降りなさい。化け物の墓場よ」
　継母お付きの御者が、私の細い腕を掴んで雪原へと放り出す。
　薄い部屋着一枚の体に、ナイフのような寒風が突き刺さった。
「（……寒い……お父様……お腹が、すいたよ……）」
　雪の中に倒れ込み、指先さえ動かせない私を見下ろして、御者は嘲笑混じりに唾を吐きかけた。
「ロイス伯爵には、『散歩中に魔物に襲われた』とでも報告しておくよ。安心しな、すぐに凍えて痛みも感じなくなるさ」
　遠ざかっていく馬車の音。
　静寂が訪れる。真っ白な雪の上に、私の銀色の髪が散らばり、少しずつ体温が奪われていく。
　もう、黄金の瞳を輝かせる気力もない。このまま雪に溶けて消えてしまおう。そう思った時だった。
　——ザリ……ザリ……。
　雪を踏みしめる、重厚な足音が近づいてくる。
　地獄の使いが迎えに来たのかと思い、私は最期の力を振り絞って薄く目を開けた。
　視界に入ったのは、漆黒の外套（コート）をなびかせ、夜の闇を纏ったような一人の男。
　その背後には、見たこともないほど豪華な、黒塗りの馬車が停まっている。
「……ほう、こんな辺境の雪原に、小さなネズミが落ちているとはな」
　低く、深く、震えるほど美しい声。
　男は私の前に膝をつくと、冷たくなった私の頬を、温かな手で包み込んだ。
　その瞬間、私の能力が勝手に跳ね上がる。
　——視界共有（リンク）。
　男の視界を通して見えた自分は、あまりにも小さく、今にも消えそうな、けれど泥の中でも誇り高く光る「黄金の瞳」をしていた。
　男は、私の瞳を見て……継母のように「気味が悪い」とは言わなかった。
「……うむ、、、美しい。死ぬには惜しいほどの、強い瞳だ」
　男は私を軽々と抱き上げた。その腕は驚くほど力強く、そして、私がずっと求めていた「本物の温もり」に満ちていた。
「お前、選ばせてやろう。このまま雪の中で眠るか、それとも、私という悪魔の手を取って、お前を捨てた世界を焼き尽くすか」
　私は、震える手で男の漆黒の襟元を掴んだ。
「……た、すけて……。……おなかが、すいたの……」
「……ふっ、いい答えだ」
　男——ヴィンセント公爵は、愉快そうに口角を上げた。
「クラウス、カイン。今日からこの子は私の『娘』だ。我が公爵家の最高傑作として、育て上げろ」
　こうして、伯爵令嬢エレーナは雪の中で死に、公爵令嬢エレーナとして、地獄の底から這い上がることになった。