婚約者候補になったけれども

婚約者決定

お茶会から一週間後、王太子の婚約者がエリザベスに決定したと、候補者にのみ連絡が来た。
父はもちろん残念がっていたが、そもそもそんなに期待していたわけでもないらしく、コンフィール伯爵家は穏やかにその知らせを受け取った。
マリアは、大きく息を吐き出しながら、胸の痛みを気が付かないふりをするにはどうすればいいだろうかと考えていた。
伯爵令嬢の四女が彼に会えることなど、もうないだろう。
気持ちだけでも伝えた方がよかっただろうかと考えて、失笑する。
まだ、あの時点では王太子婚約者候補だった。
別の女性との仲を一生懸命取り持って、そんな可能性などないように自分で切り捨てていたが、候補であることに変わりはない。
そんな立場の女から告白を受けて、困らせることは分かり切っている。
だから、一人で少しだけ泣こう。
泣いて、それから、前を向こう。
候補でなくなってから、また一週間後、マリアに、思わぬ人からの誘いがかかった。

「マリア様。来てくださって嬉しいわ」
「ご招待ありがとうございます」
マリアは、また城に居て、シャルルとエリザベスと同じテーブルについていた。
以前は、エリザベスとマリアが隣同士だったが、今はエリザベスはシャルルの隣に座っている。
二人は初々しい恋人同士という雰囲気を醸し出していて、微笑ましい。
「私がマリアに恋の相談をしていたと言ったら、ぜひもう一度会いたいとエリーが言うのでな」
馬鹿正直に、マリアに相談していたことを話したらしい。
そして、マリアからのアドバイスも正直に暴露して、すっかりヘタレなことがバレていた。
もう少しごまかすとかすればいいのに、その真っ直ぐさがいいところなのだろうか。
「マリア様が、私たちを結び付けてくれたようなものですもの」
エリザベスが恥ずかしそうに微笑む。
非常に美しい。さらに、心が広い。やっぱり、選ぶ相手を間違えてないだろうか。
「それで、マリア。縁談をすべて断ったらしいじゃないか」
今までの話題をぶった切ってシャルルが聞いてくる。
思わず目が据わってしまうが、これがこの人なのだろう。『王太子』モードになっていなければ、どこまでも素直だ。聞きたい事だけちゃっちゃとつなげてくる。
エリザベスがマリアに会いたがったことは本当だと思いたいが、実際に呼んだ理由は、これが本命か。
婚約者候補者は、降嫁という形をとって、別の嫁ぎ先を紹介される。嫁ぎ先も、王太子妃候補に選ばれたほどの娘をもらい受けるとのことで、喜んで受け入れるらしい。
報奨も王家が出すため、たっぷりの持参金と名誉が転がり込んでくるこの縁談を嫌がる貴族はいない。
紹介された縁談先に向かえば、貴族としてこれからも生きていくことが出来、生活に困らないことは確かなのだ。
「ええ。貴族に嫁ぐ気はないのです」
マリアは、それを断ってここにいる。
父からはどれか選べと言われたが、マリアは見ることもしなかった。
誰かの妻になって、彼の姿を近くで見るような立場になる気はなかった。そんなのは、辛いだけだ。夫となる人も同時に不幸にしてしまう。
『いい結婚』をしたいと思っていた。
だけど、すぐ目の前に現実としてつきつけられて、無理だと思った。そんなにきれいに割り切れない。
マリアは、手に入らない彼から、完全に離れてしまいたかった。
「そうなのか？しかし……」
言い募ろうとしたシャルルを遮り、マリアはエリザベスを見た。
「そうですわ。もしも私の行く先を心配してくださるのなら、エリザベス様の侍女として雇ってくださらない？」
「は？」
「えっ？」
目の前の二人は、息ピッタリに目を丸くする。
言ってみてから、いいアイデアだと思った。
誰かの妻になれば、彼を見ることは夫にも申し訳なくて辛い。そうでなければ、ただ心に秘めて見つめるくらいは許されるかもしれない。
「侍女として自分でお給金を稼いで生活する職業婦人も一つの手だと思いますの」
「無理です！」
マリアが言い終わらないうちに、エリザベスが首を振りながら大きな声を出す。
「殿下の浮気相手になんか絶対になりませんよ？」
「それは心配してないですけど」
「あれ！？」
浮気を心配されたのかと思ったら、全否定だった。
シャルルも、候補だった時はあんなに嫉妬してくれたのにと騒ぎ立てる。
「同じ候補だった令嬢を侍女なんて、何て仕打ちをするのだと私の評判は地に落ちます。ただでさえ、高慢だと噂されているっていうのに」
言われて、なるほどと思う。
実態はどうあれ、一部の貴族には、マリアとエリザベスが寵を競っていると考えていた人間もいるだろう。その相手を、結婚もさせずに侍女になどしたら、体面が悪いだろう。
エリザベスは知りあうと話しやすい。しかし、そうでなければ、完璧なマナーと高位からの言葉遣いで勘違いされやすい。
気高く、高慢だと、同じような意味の違う言葉で揶揄されているのを知っている。
「嫉妬だなんて。殿下がマリアを追いかけているかと思っていただけですもの。マリア様は、他に想い人がいらっしゃるでしょう？」
確信した発言に、マリアの思考が止まる。
「…………………え？」
何も取り繕えず、マリアは目を見開いてエリザベスを見る。
マリアがこんなに驚いているのに、当の本人は口をとがらせて、シャルルに「誤解されるような態度をとらないでください」なんて甘いささやきをしている。
どんな爆弾発言をしたか分かっていないのか。
シャルルはエリザベスと甘いセリフを言い合ってから、
「で、マリアの――」
「では、私は失礼いたしますわ」
そこに言及をしそうになったシャルルの言葉を遮り、マリアは席を立つ。
呆然としすぎて後れを取った。
すぐさまこの場を去らなくては。
「まだ話は終わってないんだ。結婚相手だが、将来的には貴族じゃないのも、紹介していたぞ」
思っても見ないことを言われて、ソファーから立ち上がったまま止まる。
微妙な言い回しだが、紹介された結婚相手に貴族以外がいたと？
「いや、騎士爵だから、貴族なんだが、ほぼ平民と同じ生活ができる」
シャルルが立ち上がらないので、見下ろす形で話をするのはさすがに不敬のため、もう一度腰を下ろす。
「マリアは、がっしりとした体つきで大きな男が好きだろう？」
「はい？」
「そうですわよね。寡黙で、ほとんどしゃべらず、表情もあまり動かない方かしら」
「ちょっと？」
「黒目黒髪だったりすると、さらに好みだろうか」
「なっ……！？」
二人とも、明らかに誰かを指定して話している。
それが分かった途端、顔に熱が集まっていくのを感じた。
いつから？どうして？気が付かれていた？
「ちっ……違います違います違いますっ！デリカシーなさすぎですっ！」
大慌てで立ち上がって、必死で首を振る。
「その相手も、降嫁リストに入れていたのだが」


「帰ります！」