フィライン・エデン Ⅲ

12.文武抗争編

59文武抗争 ④

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　――これは、どういうことかしら。
　一言、そう言ったきり最高司令官が黙り込んでから約十分。特別編成隊の遠征に伴い、まだ煌々と明かりのついた総司令部室では、隊員たちが何も言えないまま、そわそわと互いに顔を見合わせていた。
　大机のそばに控えた副最高司令官もじっと黙っている。だが、彼女は浮つくことなく、ビジネスチェアでいまだ微動だにしないトップを一心に見つめ続けている。
　美雷の明敏さはよく知っている。きっとこうして一点を見つめて固まっている間、頭の中では目まぐるしい速度で情報が回っていることだろう。状況を分析するべく、現状と過去の事象、論理的予測、起こりえる可能性と起こりえない可能性、それらを高速で照らし合わせている。いや、もしかすると、すでにその先、対処法やそのための作戦立案にまで手を伸ばしているのかもしれない。
　邪魔してはいけない。霞冴がそう思った矢先だった。
　つけっぱなしのデスクトップパソコンに、ビデオ通話の着信が入った。
　その瞬間、美雷はぱちりと目を覚ましたように瞬きをすると、一拍のポーズもおかず応答ボタンをクリックした。一瞬だけ目に映った発信者の名前に、霞冴はぴくりと慄くように身を引いたが、直後にはその名をもつ人物が画面に現れていた。
　白髪をひっつめにした、赤い瞳が霊妙な年齢不詳の女性。
「学院長……！」
　思わずその役職名を口にしてから、霞冴は自らの分不相応な行動に気づき、慌てて口を押さえて下がった。かつては学院長に応対するのも霞冴の仕事だったのだが、今は違うのだ。
　美雷が泰然と応じる。
「こんばんは、学院長。いかがなさいましたか」
『気になる報告を受けています。今、取り込み中ですか』
「ええ、恐れ入りますが。しかし、これは学院長のご用向きと関連する事象かもしれません」
『聞きましょう』
　必要最低限のやりとりで本題に入るトップ二人。うち希兵隊のそれが、一歩間違えれば宣戦布告ともとれる言葉を、忌憚なく口にした。
「端的に申し上げますと、現在、不審な現象の観測によりチエアリ出没を疑い、水守の森に希兵隊員を派遣中なのですが、そこで遠征隊員が学院の研究者と遭遇。学院側は希兵隊がとある研究グループの活動を妨害していると、さらに攻撃まで加えられたと主張し、希兵隊の活動を妨げているようです」
『なるほど』
　ひやひやする霞冴をよそに、奈成は得心がいったようにうなずいた。
『私が受けた報告と一致しています。一昨晩、希兵隊が我が総造学研究科・手塚研究室のグループに対し、チエアリ検出センサー開発にかかるデータ収集の妨害、攻撃を行ったと。その後、手塚研究室の代理が、再度データ収集へ行くとも聞きました。まさか、もう行っていたとは、そしてそこへ希兵隊も居合わせるとは思いませんでしたが』
「その夜、希兵隊が水守の森へ入ったのは、そこから立ち上る火柱が観測されたためです。森の中へ入った南部地方遠征隊は、そこで何者かに攻撃を受けました。反撃したものの、敵は正体不明のまま終わりましたが、クロ類検出センサーに反応がなかったことから、チエアリの可能性が考えられました。それで、特別編成隊を本日夕方に派遣したのです」
　穏やかにそう返す美雷の隣で、霞冴は呼吸をするのも恐れるほどの緊張感に締め上げられた。
　美雷の言葉は、淡々と、ただ事実を述べただけのものだった。だが、いくら丁寧な言い回しをしていようと、その趣旨は変わらない。
　明確な反論。奈成の主張の否定だ。
　奈成が口をつぐむ。一歩として譲らぬ両者の視線が、静かに、音もなくぶつかり合う。霞冴は板挟みとなっている液晶画面にすら同情した。
『では、手塚研究室のセンサー開発への妨害、および攻撃行為はなかったと？』
「私は無論指示しておりませんし、彼らにもそうする動機がありません」
　断言した美雷に、奈成はふぅっと息を吐いて苦々しく言った。
『誤解を恐れずに言います。希兵隊、そちらもチエアリ検出センサーを開発しているようですね。よって、ここには競争的関係が成立しています。もし学院に、同じ機序を利用したセンサーの開発を先越された場合、希兵隊は当該研究室の許可なしにセンサーを開発・利用することはできなくなります。希兵隊には、センサー開発を妨害する動機があると……当該研究室はそう主張しています』
「そんな！」
　緊張を跳ねのけるように、霞冴の反発がはじけた。立場も状況も忘れて、美雷の横から乗り出して声を張る。
「ありえません！　だって……！」
『副最高司令官』
　叫びかけた喉に、奈成の厳かな声が留め金をかける。
『私は今、最高司令官と話をしています。控えなさい』
「……っ！」
　それ以上の干渉を許さぬ一言だった。歯噛みする霞冴の肩に、そっと手が置かれる。
「霞冴ちゃん」
　ハッと振り向くと、美雷が口元に薄く笑みを浮かべて、霞冴を見上げていた。そっと霞冴の肩を押し戻しながら、美雷は奈成に向き直る。
「希兵隊に、学院の研究を妨害する動機はありません。いえ、デメリットが上回ると言った方が正しいでしょうか。学院長のご懸念はごもっともです。しかし、両者の開発品が同じ機序を利用したものである蓋然性がわからず、あまつさえ既に開発の最終試験段階まで来ている希兵隊が、周囲の反感を買いかねないリスクを冒してまで、貴学の妨害をするでしょうか」
　再び、毅然と主張した美雷。
　そこへ、同じだけの質量をもった視線が真っ向から衝突し、ディスプレイを軋ませる。
『その思想は、水守の森にいた遠征隊のものですか？』
　奈成は学者だ。その思考と言論は、どこまでも論理的で、徹底的。
『あなたを疑いたくはありません。疑うつもりもありません。ですが、あなたへの信頼はそのままあなたの部下への信頼に適用できるかと言えば、その限りではありません。あなたに動機がなくとも、遠征隊の独断で実行された、その可能性を捨てきれますか？』
　言外に、九番隊の美雷への裏切りを示唆された。
　そんな言い方、と胸を刺されたような痛みを覚える霞冴だが、奈成はさらに指摘を重ねる。
『もう一つ、気になることがあります。あなたの仮説通り、チエアリが希兵隊を攻撃したのならば、おそらく手塚研究室を襲撃したのもチエアリでしょう。しかし、だとすれば、チエアリはなぜ深追いせず、研究チームも希兵隊も逃がしたのでしょうか。それが不可解です』
　美雷はおとがいに手を当てて考え込んでいる。霞冴は祈る心中で彼女を見つめた。
　彼女なら、逆転の糸口を見つけてくれる。絶対に、この現状を打破してくれる。
　――いつか、同じことを、同じ場所に座す人物に願ったことがある。
　それを無意識にふわりと思い出した時、美雷の目がふとしばたたかれた。
　黙ったままの美雷に、奈成の声がかかる。
『勘違いなさらないでください』
　その声色は、先程までとは少し違う色彩を見せていた。
『私はあなたを信じています。そのような愚行に走る方ではないと知っています。ですから、私があなたに望むのは、降伏ではありません。真相に至る手がかりです』
「……学院長ともあらせられるお方からそのようなご期待をかけられるなど、恐悦至極の至りですわ」
　言って、美雷は視線を上げた。発言権の交代を察した奈成がうなずくのを見て、美雷は口を開く。
「そもそも、なぜ学院の方々は、希兵隊にセンサーを壊されたという思考に至ったのでしょうか」
　柔和に真剣というおおよそ彼女にしかできないような面持ちを浮かべて、美雷は言った。
「確かに、学院長の御説は筋が通っています。ですが、希兵隊はあの晩、あの場所で、チエアリ検出センサーのデータ収集が行われることを知りませんでした。学院側から何か発信は？」
『していませんね。当該の区画にはバリケードを張っているかもしれませんが、従来通りなら、研究の詳細な内容までは記載しません。せいぜい「試験実施中につき関係者以外立ち入り禁止」くらいでしょう』
「何の試験中かもわからない以上、センサー開発妨害という目的で中に踏み込むとは思えません。ものによっては自身に危害が加わるかもしれないと考えると、なおさら。……あの夜、センサーを配備していた区画に、希兵隊は立ち入っていないはずです」
　動機の有無の証明を要さない美雷の弁。しばらく口をつぐんだ奈成に、霞冴は論破の兆しを見る。
「だったら……希兵隊と学院を攻撃したのは、やっぱりチエアリ……？」
　あの夜、希兵隊と学院は出会ってすらいない。互いに攻撃しあったとは考えにくい。
　ならば、彼らを攻撃した第三者が、あの森に潜んでいたことになる。
　けれど、確かに奈成の言う通り、敵がチエアリほどの凶悪な存在だったならば、希兵隊と学院を見逃した理由が不可解だ。
　首をひねる霞冴に、奈成は驚くべき言葉を――正確には、その言葉を、驚くべき強い確信をもって、言った。
『そうではないかもしれませんよ』
「えっ？」
「霞冴ちゃん。あの夜、希兵隊と学院は出会わなかった。にもかかわらず、学院は『希兵隊がやった』と言い張っているのよ」
　美雷も、奈成と同じ結論を見ているようだ。自分も彼女らと同じ高さの視線になろうと背伸びして、あっと気づく。
「……学院は、希兵隊が同時期に水守の森にいたことを知らないはず……。だけど、クロ類でも他の誰かでもなく、希兵隊が犯人だと自信をもって主張しているのは、本当は希兵隊が水守の森にいたことを知っていたから……！？」 
「ええ」
　美雷が確信めいた表情で頷いた。
　そして、一つの結論を口にする。
「学院と希兵隊の両方があの場にいることを知ることができた者。そしてそれを両者に伝えることができた者。――この事件、学院と希兵隊の内通者が、一枚噛んでいるわ」