【完結】観察者、愛されて壊される。

【第四章】管理編

4-4

（孝視点）





昼食時の食堂は、いつもと同じざわめきに包まれていた。
食器がぶつかる音、笑い声、パンを落とした一年生の慌てる声。
——なのに、俺の耳に届くのは、ほんの一部だけだった。

人の目に触れないように窓際のいつもの席に座り、鏡の反射越しに″彼″を見る。

″根津美咲。″

白い皿の上にはサラダとパン、そして彩りのいいオムレツ。
それを左隣の天瀬晴人が丁寧に切り分け、美咲の皿へと運んでやっていた。


「……子供の世話かよ……」

自然と、呟きが漏れる。
それは突き刺すような侮蔑でも、からかいでもない。
自分でも気づかないほど微細な焦りと、嫉妬の混ざった警告だった。


（——騙されてることなんて、いい加減わかるでしょ…？）


あの男は王子様なんかじゃない。
優しくなんか、ない。
一度でも″標的″として視界に入ったら、もう二度と自由には戻れない。


美咲の横では、生徒会長の護堂要が凪と並んで食事をしていた。
相変わらず、誰よりも姿勢が良く、食事もきちんとしている。
——けれど、その隣で凪が無邪気に笑うたび、耳の先がほんのり赤くなっているのが見えた。

あの王子とあの会長が、同じテーブルで“笑っている”。
こんなバランスのとれた構図の中に、自分が立ち入る余地はどこにもない。
——いや、それでも。


「……俺は……」

声にならない声が、喉を震わせた。
美咲の視線が、一瞬だけこちらに向きかけたような気がして、俺はわずかに気を取られた。




その瞬間だった。

　
背後からぬるりと、白い指が、俺の口元を撫でてきた。

「んっ……？！」

反射的に肩が跳ねたが、遅かった。
指は俺の唇をこじ開け、舌の上へ、ぐじゅりと潜り込んできた。

　

ぬめった感触が口内を這う。
柔らかな舌の上を、指先がゆっくりと撫で、絡め、口蓋を押し上げる。

（っ、澪……！？）

見なくてもわかる。この無遠慮で執拗な侵入をするのは、あいつだけだ。

　
「……熱心だな。まだ“ファン活動”かよ」
「…………っ」

耳元で、酷く優しい声が囁く。


「まさか、あいつに声かけようとしたのか？」

指は抜かれず、舌の付け根をぐりぐりと押してくる。
息が詰まりそうになり、喉が詰まって、涎が滲んだ。


「次にあいつに関わったら、どうなるか……分かってるよな？」


——振り返れない。
——喋れない。
——逃げられない。

手は、今は自由なのに。
なのに、俺の身体は微動だにできなかった。

怖い。
澪の目を見るのが、怖い。
また、あの熱に灼かれたような目で覗き込まれたら、身体の奥まで暴かれる気がして——

（……人に、見られる……）

　

食堂はざわめいている。
すぐそこに、美咲の笑顔がある。凪が笑ってる。会長が紅茶を注いでる。晴人が微笑んでる。
そのすぐ近くで、俺は今、口の中を陵辱されている。


「……いい加減、“要らない心配事”ばかり増やすその頭、矯正してやろうか」

にこりと、吐息に触れるような声。
その瞬間、背筋に氷が走った。

澪は、“守るため”と言いながら、俺のすべてを管理している。
晴人から俺を守る“盾”なんかじゃない。
ただ、晴人と同じ種類の支配者にすぎない。

指が抜かれたあと、舌の先に残った澪の体温と、粘り気が、いつまでも消えなかった。

俺はもう、どこにも戻れない。

自分の身体が、自分のものじゃなくなっていく感覚を噛みしめながら、
鏡に映った“笑い合う幸福なテーブル”を、ただ、ただ、見つめていた。

——あの檻の中の幸福は、
手を伸ばした瞬間、地獄に引きずり込まれる。

俺はもう、それを知ってしまったから。






＊＊＊




俺たちは並んで歩いていた。
けれどその距離は、もう“横並び”じゃない。

俺の数歩前を、澪が静かに進んでいく。
広すぎもせず、狭すぎもしない間隔。
けれど、どうしてもその背中に手を伸ばすことはできなかった。

　

（……ねえ、澪ちゃん）

そう呼ぼうとして——喉がひくりと引き攣った。

言葉にならなかった。
たった五文字が、声帯を通ることすら拒絶された。


（……あの頃は、普通に呼べてたのに）

頭の中に、擬装カップルだった頃の澪が浮かぶ。


『ダーリン、今日のプリント忘れてるよ？』
『俺がいてよかったでしょ？』

気怠そうに笑って、俺が持って行ったプリントを受け取る澪。
喧騒を避けて屋上で昼寝をする俺に、わざわざ飲み物を持ってきてくれた澪。

まるで、恋人みたいだった。
……いや、恋人の“演技”だったのに。

それでも、心地よかった。

　

あの頃の俺は、自由だった。
からかって、煽って、冗談混じりに腕を引っ張って。
澪はそのたびに眉をひそめたり、呆れたりしながらも——
どこか楽しそうだった。


（……あの頃の“澪ちゃん”は、ちゃんと、俺を見てた）

今も同じ目で見てくれるはずだ。
俺が「澪ちゃん」って呼べば、また“あの時”みたいに笑ってくれるはずだ。

わかってるのに——呼べない。

喉が痛いほど固まる。
名前が、どうしても、出てこない。


（澪、ちゃん……）

胸の奥で声が割れた。
あの頃の記憶は、今ではもう“夢”みたいに遠い。

今の俺は、呼ばない。
いや、呼べない。
名前ひとつで崩れてしまいそうな、この均衡を。
一歩間違えれば、あの熱を帯びた目で——また“壊される”。


（それでも……）

たまに思ってしまう。


（俺が、また澪ちゃんって呼んだら……）

また優しくしてくれるんじゃないかって。
また屋上で他愛ない話をして、
また俺の肩を小突いて、
また、ちょっと照れた顔で「バカ」って言って——

　

……幻想だ。

全部、ただの夢だ。

　

だって今の俺は、澪の後ろを黙ってついて歩くだけだ。

さっき食堂で澪の指が口の中を這ったとき、俺は……何一つ抵抗できなかった。

怖かった。嫌だった。けれど、それ以上に——

逆らえなかった。

　

もう、俺は“並んで歩ける相手”じゃない。
澪にとって、俺はもう、“隣”に置く必要のない存在なんだ。
背中越しの澪が、ふとこちらを振り返る。
反射的に視線を逸らした。


「……何だよ。みお、ちゃ……」
喉が詰まった。

「……い、や、なんでもない」
俺は、俯いたまま小さく呟いた。

　

もし呼んでしまったら。
もしあの名前を口にしてしまったら。
また“壊される”。

——優しい顔で、慈しむように、
俺の甘えた幻想ごと、壊されてしまう。


今の澪は、俺の望んだ“澪ちゃん”じゃない。
でも、俺はまだ——
まだ、あの時の“澪ちゃん”を、探してしまっている。

　

自分の足音が、澪の後ろに影のように続いていく。
まるで、俺という存在そのものが、
澪の“過去”にすがりついているみたいだった。

　



（もう分かってるんだ、ほんとは）

（俺が逃げなかったら、澪に向き合っていたら、澪は変わったりしなかった）

（澪ちゃんのまま、俺と居てくれた）

（澪を変えたのは、俺だ。）

（これは、好意を利用して、無視し続けた″罰″なんだ……）






（澪ちゃん、また、前の澪ちゃんに会いたいよ。）