クロワッサン物語

踊る炎

踊る炎（8）

　灰色の丈の長いドレス。
　闇の中でより濃く沈む黒髪。
　痩せこけて背ばかりが高いその姿は、呪いを具現化したかのような印象を受ける。

「マリア・カタリーナ、こんなところで……なにを……」

　何をしているのですか、という言葉は途中で掠れた。
　黒と灰のちょうど中心から、白い煙がたなびくのが見える。
　キナ臭い。
　火事ではなく、これは火薬の匂い。
　痩せた腕に、妹が抱えていたのは見覚えのあるマスケット銃であった。
　おそらくは父の持ち物だろう。

「嘘だ。貴女が撃って……？」

　そうだ、ルイ・ジュリアスは告げようとしていた。

　──後を付けていたのは……落ち着いて聞いてくれ。

　涙が出ない。
　眼球がひりひり痛むのに、瞬きすることすらできない。

　灰色の女が、ゆっくりと近付いてくる。
　顔を俯けているから、その表情は見えない。
　しかしリヒャルトの脳裏には薄笑いを浮かべたマリア・カタリーナの顔がはっきりと浮かんでいた。

「お兄さま、火を点けたのはこの男よ」

　いいわね──念を押すようにマリア・カタリーナは兄を見下ろした。
　笑ってなどいない。
　その顔に表情などなかった。
　この男よというところを強調するように、銃口を倒れたままのルイ・ジュリアスに向ける。

「そんなこと……」

　そんなこと許されない。
　何故こんなことを？
　ひとまずの衝撃が去り、今度は疑問が渦巻く。

　いや、それよりも今はルイ・ジュリアスの救命だ。
　それが最優先。

　リヒャルトがそう考えた時のこと。
　複数の足音がこちらに駆けてきた。

　──誰か来た、友が助かる。
　──いけない、妹が捕まる。

　相反する思いがリヒャルトを駆り立てる。

「そ、それを貸しなさい」

　妹から銃を取り上げた。
　どこかに隠すのです。適当な所はないかと周りに視線を送ったその瞬間、足音の主が建物の影から姿を現す。

　その足音が軍靴だということには気付いていた。
　不規則な拍子から、片足を少し引きずっているのだということも。
　そこまで気付いているのなら、悟れば良かった。
　やって来た人物が誰なのか。

　現れた黒い影は、はっと息を呑み瞬時に状況を把握した気配。
　血を流して倒れるルイ・ジュリアス。
　黒煙たなびく銃を抱えたリヒャルト。
　そして、表情なく立ち尽くしたマリア・カタリーナ。

「まさかお前……」

　そこには、これ以上ないというほどに表情を歪めたシュターレンベルクが、リヒャルトを見つめていた。

「わ、私が撃ちました。この男が町に火を放っているのを……み、見たので……」

　リヒャルトの手からマスケット銃が滑り落ちる。
　震える指先。
　誰にも悟らせてはならない。
　この手がこれほど力がないとは思わなかった。

　建物の向こうで、また新たな火の手があがる。


　　　　　※　※　※


　その夜遅くであった。

　使者がオスマン軍の包囲網をくぐってウィーン防衛司令官に書状を届けた。
　書状の差出人はレオポルト。
　オーストリア大公、ボヘミア王、そしてハンガリー王を兼ねる神聖ローマ帝国皇帝である。

　恙なきや　エルンスト・リュティガー・フォン・シュターレンベルク
　余が最も信頼を置くウィーン防衛司令官よ
　余は我が都を出立し十日もの間旅中にあり、心細き日を耐え忍び今はパッサウに到着いたす。ブランデンブルク選帝侯フリードリヒ・ウィルヘルムとの面会未だ叶わず。
　ただし余自らが交わした約定は候にとりても重く、直ぐにも一万二千の兵が集まることは相違ない。我が都の窮状は全カトリック教徒の良心を動かす。心して待つべし。

　手紙は尚も続く。
　しかしシュターレンベルクは、そこで読むのをやめた。
　視界に入った残りの文面はどれもくどくて、中身のないものであったから。

　つまり援軍は期待できないということ。
　今はまだ──と付け足すことができるのは、ウィーンにとって慰めか。
　それとも現実から目を背けているだけなのか。