私たちの離婚幸福論

041 王子の帰国

ーー南へ向かう街道は、春の風に砂塵を巻き上げながら、青い空の下で遠くまで伸びていた。



背後からは護衛騎士たちの馬蹄が一定の拍で続き、御者の掛け声がときおり風に砕けて消えた。



「殿下、峠を越えれば、今夜の野営地です」



レイセルが並びかけ、小声で告げる。



「あぁ、わかった」



ゼノンは短く返事をし、視線だけを夕焼けに帯び始めた稜線へ向けた。



（——望んではいけない。彼女の前では、もう何も。俺は俺の場所で、彼女の幸せを祈ればいいーー）



胸の内でそう繰り返し、ゼノンは馬腹を軽く蹴った。



アンダルシア王都・白亜の城壁が見え始めると、随行の旗が一斉にはためく。



門をくぐった一行に国民の祝声が上がると、城塞の高みにある王宮の鐘が、高らかに数度鳴った。



「王子殿下だ！」

「殿下、おかえりなさいませ！」

「殿下ー！！」

「お待ちしておりましたーー！」



ゼノンは国民に微笑みながら、ゆっくりと王城へと入っていった。



王宮に入るとすぐに、ゼノンは遠征用の外套を脱ぎ、父王の寝所へ足を踏み入れた。

窓から差し込む光に、年老いた王の白髪が浮かび上がる。



「……父上」



深く頭を垂れると、寝椅子に凭れた父がゆっくりと笑った。



「ゼノンか。戻ってきたのだな」



声は以前よりも幾分掠れていたが、その眼差しはなお鋭く、かつ慈しみに満ちていた。



「はい、ただいま戻りました」



王は軽く咳き込み、ゼノンが慌てて水を差し出す。



「ご無理をなさらず」



「ふむ……大げさだな。少し体調を崩しただけでお前を呼び戻したことを、まだ気にしているのか？」



国王はいたずらに微笑む。

ゼノンは静かにうつむいた。



「……あの時は、本当に驚きました。父上に何かあったらと思うと…」



王は笑い、頬に刻まれた皺が深まる。



「親子とは厄介なものだな。私が倒れれば、お前が心を痛め…私が元気を取り戻せば、今度はお前が過ぎた心配をする」



「……そうですね」



言葉を詰まらせるゼノンに、王は静かに手を伸ばした。



「ゼノン、お前はもう十分に強い。心も体もな。私が最も誇らしく思うのは、お前が他者を思いやる心を持っていることだ。お前はきっと民に愛される、良き王になるだろう」



ゼノンは目を伏せ、かすかに唇を噛んだ。



「ヴェルディア帝国はどうだった？」



「ええ、とても良い国でしたよ。精霊は居なくとも、人々は明るく活発で。それに…」



王はその沈黙を見透かすように微笑む。



「想い人を見つけたのだな？」



ゼノンの胸がわずかに疼いた。



「……ええ。ですが、私は…その人とは…結ばれることはないようです」



ゼノンは無理に笑顔を作って見せた。



王の眼差しは優しく、それでいて厳しかった。



「それでもよいではないか。愛は誰かを縛るものではなく、互いの力へと変わるものだ。……私も若い頃、お前の母上と結ばれるまでに数多くの障害を越えた。……ゼノン、己の心を否定するな。たとえ遠くにいても、結ばれることがなくともーーその強く優しい想いが、必ずお前の道を明るく照らすだろう」



窓の外では、夕陽が城壁を黄金に染めていた。



ゼノンは父の手を強く握り、その温もりを胸に刻む。

彼の心にあるのは、国を背負う覚悟と、遠い宮殿に残してきた愛しい女性への変わらぬ祈りだった。



＊＊＊



報告を終えたレイセルが一歩退き、ためらいがちに続ける。



「昨夜は、また眠れませんでしたか？」



ゼノンは否とも肯とも言わず、羽根ペンの先で紙縁を叩いた。



「……ただ、色々と思うことがあってな。気がついたら夜が明けていただけだ」



「殿下、それを世間では”眠れていない”と申します」



軽口で緊張を和らげようとする侍従の笑みは温かい。

ゼノンは片眉を上げ、立ち上がる。



「…よし、朝稽古だ。体を動かせば、余計な考えなくなるだろう」



ーー王宮内の鍛錬場。



石畳の広い鍛錬場は、午後の日差しが斜めに差し込んでいた。



ゼノンは外套を脱ぎ、手に取った木剣を軽くあおる。



護衛候補の若い騎士たちが列をつくり、憧憬の色を隠しもしない。



「さぁ、始めよう」



ゼノンの一声が合図となり、足さばきの練習が始まる。



砂が舞い、靴底が砂利をかむ微かな音すら、ゼノンは拾い上げては指摘する。



「はッ！」



ゼノンの踏み込みは無駄がない。



守りに回った相手の木剣が弾かれ、地面を滑った。

周囲で見守る若い騎士たちがどよめく。



「殿下の剣は、海に似ておりますな。引いては寄せ、寄せては引く。間合いが全く読めませぬ」

「いや、殿下の剣はまさに閃光ですよ。あまりの速さに、剣筋が読めないのです」

「閃光のように素早いのに、力強さもある…本当に殿下には敵いません」



騎士たちは苦笑混じりに言う。

ゼノンは肩で息をし、額の汗を袖で拭った。



「そういえば、殿下はヴェルディアの武闘大会に出場されたとか！」



若い騎士が声を上げると、周囲の騎士たちが一斉に身を乗り出した。



「…おい、お前か？」



ゼノンはレイセルを訝しげに見る。



「…言ってはいけませんでしたか？良いではないですか。負けたわけでもあるまいし」



「お前なぁ…」



「殿下はそういったことはお嫌いなのに珍しいですね！」

「確かに！殿下は普段、ご自分の強さを隠しておられますよね！」

「殿下は当然、優勝されたのでしょう！？」

「当たり前だろ！殿下は、我が国随一の剣の達人なんだぞ！」



普段、どんな国事でも己の腕を誇ることのないゼノンが、あえて武闘大会に出た――。

その理由を知りたくて、騎士たちの眼差しは少年のような好奇心に光っていた。



「……」



（俺はただ──栄光あるギンバイカの花冠を、彼女に渡したかっただけだ）



ゼノンは諦めたように口を開いた。



「……武闘大会は、剣を通じた友好の場だ。アンダルシアを代表するものとして、顔を見せぬわけにもいかなかったのだ。……まあ、勝ちはしたが、いい勝負だったぞ。北方グレヴァルのルクレル将軍と剣を交えたがーーあれは、実に見事な剣士だった」



「殿下が他人を褒めるなんて！」

「よほどの腕だったのでしょうね！」

「さすがは殿下、アンダルシアの実力を見せつけるいい機会でしたね！」

「その通りだな！」



騎士達は目を輝かせて、ノンゼの話を聞いている。



「……ああ。あれほど豪快に剣を振るう者は、そうはいない。彼の剣をお前たちにも見せてやりたいものだ」



ゼノンはルクレルの豪快な物言いや笑い方を思い出し苦笑した。