私たちの離婚幸福論

046 悪夢は繰り返される

ーー夜半。



皇城の回廊は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

月の淡い光が石床に長い影を落とす。

その中央を、ノアは無言で歩いていた。



足音は抑えられている。

だが、その一歩一歩には、迷いと決意が重く絡みついていた。



（……行くべきなのか）



自分に問いかけても、答えはもう出ている。

皇帝として。そして――父として。



「陛下、こちらです」



控えていた侍従が小声で告げ、扉の前で立ち止まった。

ノアは一度だけ深く息を吐き、頷く。



「下がれ。しばらく、誰も通すな」



「はっ」



扉が静かに開かれ、また閉じられる。

その音はひどく小さかったが、イザベルにははっきりと聞こえた。



室内は薄暗く、薬草の香りがかすかに漂っていた。

ベッドの上で、イザベルは横たわっている。

顔色は悪く、唇には血の気がない。

腹部を覆う布の下で、小さな命が静かに息づいている。



「……陛下」



かすれた声で、イザベルが名を呼ぶ。

ノアは一瞬、立ち止まり、そして、ゆっくりと歩み寄る。



「具合はどうだ」



それは、極めて事務的な問いだった。

だが、イザベルはそれでも胸の奥が震えるのを止められなかった。



「……まだ、少し……頭痛が……」



「そうか…。医師の話では、命に別状はないそうだ。お腹の子も無事だ」



「……よかった」



沈黙が落ちる。

蝋燭の火が、かすかに揺れた。



ノアは寝台の傍に立ったまま、視線を外している。

イザベルと目を合わせないようにしている――それが、はっきりと分かった。



（……やっぱり）



胸の奥で、何かがきしむ。



（陛下は、もう……）



イザベルは、ゆっくりと目を伏せる。



「陛下……ご迷惑をおかけして…申し訳ありません」



「謝る必要はない。お前も、お腹の子も無事でよかった」



「……陛下」



イザベルは、わずかに身を起こした。

布の下で腹部が動き、ノアの視線が一瞬だけそこへ向く。



「……怖かったのです」



震える声。

だが、それは演技ではなかった。



「この子を連れて、宮殿の外へ出ることが……」



ノアの眉が、かすかに寄る。



「それは――」



「分かっています。陛下のお心遣いだということも。だけど……」



イザベルは、指先を強く握りしめた。



「私は……私は、ここにいなければ、何者でもなくなってしまう」



その言葉は、祈りだった。

そして、絶望だった。



「ここから離れてしまったら……きっと、この子も……」



ノアは、何も言わない。

ただ、静かに聞いている。



（……今だ）



モルガンの声が、耳の奥で囁いた。

イザベルは、自分の唇を強く噛んだ。



「……陛下」



「なんだ」



「少しだけ……近くに、来ていただけますか」



ノアは、躊躇した。

だが、数拍の後、寝台に一歩近づく。



「……これ以上は」



「お願いです」



その声は、弱く、切実だった。



「少しだけ……手を……」



ノアは、しばらくイザベルを見つめた。

そして、ゆっくりと手を差し出す。

その瞬間ーー。イザベルは、その手を強く引いた。



「……っ」



驚いたようにノアが息を呑む。

そしてイザベルの方へ倒れ込むような形になった。

イザベルは、ノアを引き寄せ、顔を近づけた。



「……陛下。愛しています」



そっと低く囁き、次の瞬間ーー。

イザベルの唇が、ノアの唇に触れた。



それは、ほんの一瞬だった。

だが――部屋にまで届くほど満ちた月の光、魔女の血、口付けーーすべてが重なった。

言葉にならない何かが、確かに結ばれた。



ノアの身体が、わずかに強張る。



「……っ」



彼の瞳が、一瞬揺れ、焦点を失う。

イザベルは、そっと唇を離した。



「……陛下？」



ノアは、何も答えない。

ただ、ゆっくりと瞬きをする。



「……無理を、するな」



その声は、先ほどと同じだった。

だが――どこか、違う。



「しばらく、静養しろ。……必要なものは、すべて手配する」



ノアの視線は、もう迷っていないように見えた。

そして、その奥にあった“何か”が、すっと消えていた。



これは、愛だろうか。それとも、魅了だろうか。

分からない。



だが、イザベルはすぐに理解した。



（……成功したんだ）



胸の奥が、ひどく冷える。



（私、……やってしまった）



「……ありがとうございます、陛下」



涙が滲む。それは喜びではなかった。

罪悪感と、安堵と、取り返しのつかなさーー。



ノアは、それに気づかない。



イザベルの胸の奥で、何かが“確かに”動いた。



（……あ）



モルガンの言葉は、正しかった。



『本人にとっては、違わない』



ノアは立ち上がり、扉へ向かう。



「……陛下」



イザベルが、もう一度呼び止める。



「……今日は……ここに、いてくださいませんか……？」



その問いに、ノアは一瞬だけ迷った。



（……俺は今誰のことを考えたんだ？何か忘れている気がする……）



何だかよくわからない考えが浮かんだ。

だが、答えはすでに決まっていた。



「……ああ。今夜は、ここにいる」



静かな声。

彼の中の”最優先”が、再び静かに書き換えられた瞬間だった。



闇の中で、モルガンが微笑む気配だけがあった。



――こうして、世界は再び歪み始めた。