私たちの離婚幸福論

020 北の魔女

（そもそも誰がノアに話したんだろう？あの場にいたのは、ゼノン様とエミリアだけだっだし…）


ルシェルが考えながら部屋に向かう回廊を歩いていると、正面からイザベルが声をかけてきた。



「皇后陛下！ご機嫌いかがですか？」


「ええ、特に変わりないわ」


「陛下と何かお話ですか？」


「ええ」


ルシェルが通り過ぎようとしたその時ーー。

イザベルが再び話しかける。



「アンダルシアの王子殿下に贈り物をいただいたそうですね、羨ましいです！」



イザベルは両手を合わせ、「いいな～」と無邪気な笑顔で話している。



（まさかこの子なの？）



「あなたが陛下に話したの？」



ルシェルが訝しげに言うと、イザベルは不思議そうな顔をする。



「はい！あれ、ダメでしたか？？」



悪びれもしない様子にルシェルは呆れて「もういいわ」と言ってその場を後にした。



（イザベルに話をした人がいるはずよね…。一体誰が？）



＊＊＊



ーー夜の宮殿、使節団との晩餐の場。



広間には各国の使節団が揃い、煌びやかな装飾と食卓が華やかに並んでいる。

雅楽の調べが柔らかく流れ、和やかな雰囲気が漂うが、どこか張り詰めた緊張も見え隠れした。



アンダルシア王国の使節団をはじめ、聖月国や璃州国の者たちが席を同じくした。

歓談の輪が広がる中、グレヴァル王国の若き使節団の一員が、さりげなく話題を振った。



「ところで、イザベル様は本当に独特の雰囲気をお持ちですなぁ。ーーまるで我が国の古の伝承に出てくる”魔女”のような…」



そう言いながら、彼は淡い微笑を浮かべた。

隣に座る璃州国の使節がすぐに続ける。



「……確かに。かつて、グレヴァル王国のある地に”魔女”だけが住む集落があったという話がございます。彼らは皆、漆黒の長い髪に、紅の瞳を持つのが特徴で、妖艶で不思議な空気を纏っていたとか…」



「ええ、その通りです。まあ、最終的にはその集落の全員が”魔女”として断罪され、集落ごと燃やされてしまったと聞いていますがね」



グレヴァルの使節団の一員が答える。

その言葉は軽いものだったが、空気は一変した。



周囲の者たちの目がイザベルに向けられ、さざめきが広がる。



イザベルの唇がわずかに震えた。



「我が側室を軽率な伝承に重ねて語るとはーー礼を欠いているのではないか？」



ノアのその言葉に、使節団の者たちはようやく表情を引き締める。

璃州国の若者も顔色を変えた。



「これは申し訳ありません、皇帝陛下。決して悪意があったわけではないのです…」

「ええ、その通りです！我々はあくまでイザベル様の容姿を称えただけで…」



「そうか？明らかに我が側室を貶めるような発言であったようだが。違うのであれば、今後は軽率な言葉は謹んでいただきたい。不愉快だ」



ノアの金の瞳が鋭く光り、誰も口を挟むことができなかった。



晩餐は、その後も形式的には続けられたが、空気は完全には戻らなかった。



＊＊＊



ーー夜半、イザベルの私室。



宴の後、静まり返った宮殿の廊下を、イザベルは一人歩いていた。

誰にも見られぬよう、足音を忍ばせて。



部屋へ戻ると、扉を背にして崩れ落ちる。



胸の奥が痛む。



（どうして…今頃になって…）



遠い昔、追われ、焼かれ、血に濡れた夜を逃げ延びてきた記憶。

燃え上がる塔の中で、家族と引き裂かれたあの光景。



（これからは名を、血を、すべてを偽って生きるんだーー）



それが、生き延びる唯一の方法だった。



そして今、皇帝の寵愛を受け、側室としてこの国に居場所を得たと思っていた。



「…陛下にだけは…知られたくなかったのに…」



顔を両手で覆い、静かに嗚咽が漏れた。



宴の後、ノアの足はそのまま奥の廊下を進んでいた。

誰にも告げず、誰も連れずに。



向かう先は、側室イザベルの私室――。



その歩みは、どこか確信のない、けれど止めることのできないものだった。



あの場で見た、イザベルの怯えるような表情。

冷たい微笑みの裏で、明らかに怯えていた。

それは、ただの不快感などではない。



（…ただの伝承に過ぎないのに、なぜあれほど怯えていたのだ？）



思考が巡るよりも先に、ノアは扉の前で立ち止まった。



ノックの音に応える声はなかった。

だが、扉は内側からゆっくりと開いた。



「…陛下？」



イザベルがいた。



薄い常夜灯のもと、金の刺繍が施された上衣を脱いで、寝間着に着替えたばかりの姿。



「眠っていたか？」



「…いいえ、なんだか眠れそうになくて…」



彼女は部屋の中へと身を引き、ノアを招き入れる。

焚かれていた香が、鼻をついた。



「…香が強いな」



「…この香りが落ち着くんです」



「そうか。あの場でのことだが…」



言いかけて、言葉を選ぶ。

イザベルは視線を伏せたまま、小さく頷いた。



「ご不快でしたら、申し訳ありません。私の容姿のせいで…」



「そなたは何も悪くない。悪いのは、礼を欠いたあの者たちだ。2度とあのような事がないようにする」



「…陛下」



「なんだ？」



「……何も…‥聞かれないのですか……？」



「…」



（…何か秘密を抱えているのか？）



ノアは、何かを決断するように視線を逸らし、立ち上がった。



「…そなたが言いたくないのなら聞かぬ。今夜のことは、すべて忘れろ」



「…」



ノアはイザベルをそっと抱き寄せ、髪を撫でた。

イザベルはノアを力強く抱き返した。



ただ、夜の帳だけが深く静かに降りていた。