まだまだこれからだ！

第三章 魔族にもいろいろあるようです。

生きていればこそだと思います

　見れば見るほど細く、壊れそうな魔族の下女。

「オ腹、空ク、ナイノ？」

　暖うららの声は、心配に曇る。
　下女は、ギョロリとした爬虫類の目を瞬いた。

「……もう、生まれた時から食べないようにしているから、そんな感じはないわ。それより、うっかり食べ過ぎた時の後悔の方が大きいわね」 

　後悔と言って下女は眉間にしわをよせる。

「生マレタ時……」

　小さな子供の内から食を制限しているのかと、暖は驚いた。
　赤ちゃんや子供は成長するためにエネルギーを必要としている。
　健やかな成長に適度な栄養摂取は絶対に必要なことだ。

　いくら魔族といえ、それは本当に大丈夫なのだろうか？　と、暖はますます心配になる。

「食べて自分のお腹が醜く出っぱった瞬間、そのお腹をえぐり取りたくなるの」

　目をギョロギョロさせて呟く下女の声は低い。
　食べれば体重が増えるのは当たり前。お腹だってぽっこりしてしまうだろう。
　しかし、それが許せないのだと下女は言う。

「この一口で太るとわかっているのに、それでも食べてしまったなんて……自分の弱さの表れだわ！」

　太ることを許す自分の心の弱さが許せない！
　太っていない自分が何より誇らしい！

　下女の主張には信念が宿っている。
　両手で拳を握り締め胸を張り、下女は堂々と主張する。

　鬼気迫る勢いのその様子に、暖の腰が引けた。


「あ！　あなたはいいのよ。あなたは、人間そっくりな弱い種族なんだから」

　暖の様子に気づいたのか、下女は態度を一変。ものすごく憐みのこもった目で暖を見ながら、慌ててそう付け足した。

　目が２つ、鼻が１つ、口が１つに、何のへんてつもない耳が２つ。
　角もなく、エラもなく、牙もなければ毛皮もない。

「あなたは、まるで人間のようですもの。そんな問答無用の弱い者が、強く美しくある必要はないわ」

　下女は、優しくそう話す。


　…………なんだかビミョーな気持ちに、暖はなった。
　慰められているのだろうが、まったく全然嬉しくない。

「……ソコマデ強クナイ、ダメ？」

　暖はそう聞いてみた。
　確か以前ダンケルは、魔族の女性は「かよわくなよやかで儚い方が好まれる」と言っていたのではなかったか？

（痩せている方がいいとも言っていたけれど……それってかよわさの延長線上の痩せているじゃなかったの？）

「ダメに決まっているでしょう！　魔族は、強さが全てなのよ！　より強くあるための努力が出来ないなんて、存在する価値がないわ！」

　なのに大声で下女は言い切った。

　どうやら魔族の男性と女性との間には、大きな齟齬そごがあるようだ。


　下女は、まるで自身に言い聞かせるみたいに叫んだが、目を丸くする暖を見て、ハッと我に返った。

「あ、っと、……でも、ホントにあなたはいいのよ。あなたは、どう努力しても無駄なんだから。どうやったってあなたには、角が生えたり牙が伸びたりしないわ。……まあ、耳くらいなら強く引っ張れば伸ばせるかもしれないけれど？」

　暖の耳を同情いっぱいに見つめながら下女は言う。その手が暖の耳に伸びてきた。

「耳、コレデ、大丈夫！」

　引っ張られそうになって、慌てて両手で耳を隠しながら暖は叫んだ。

「そう？　遠慮しないでいいのよ？」

　ブンブンと首を横に振る。


　いったいなんなのだろう？　彼女のこの思い込みは。

　美しく（あくまで魔族基準）あるために有り得ないほどに食事を制限し、それができないことを忌避し蔑む魔族。


「デモ、コレ以上痩セル、死ヌ、ヨ？　ソレデモ？」


「当たり前でしょう？　死を恐れて醜く生き足掻くなんてごめんだわ」


　暖の質問に、胸を張り下女はそう言った。

　暖は、再びダンケルの言葉を思い出す。
　――――かつて、ダンケルは自分が殺されないために、暖と隷属の契約を結んだ。

「死んだらなんにもならない」
「死ねば負けだ」

　彼は、何の迷いもなくそう言っていた。
　それが、魔族の当たり前の考え方なのだと思ったのだが……
　やっぱり、ダンケルは魔族としては異端なのかもしれない。

（ブラットから、女の趣味の悪さが有名だって言われていたし）

　魔界の辺境で育ったというダンケルは、王宮の者たちとは考え方も随分違うのだろう。
　きっとそれで苦労しているのだと思う。


（でも、その方がずっといいわ）

　そう、暖は思う。
　異端でもなんでも、ダンケルの考え方の方が、暖は好きだ。


　だから――――


「死ヌ、ダメ。死体、美シクナイ。違ウ？」


　暖は下女にそう言った。
　下女は、ギョロリとした目を大きく見開く。

「コンナキレイナ目ナノニ、光、失ウ。悲シイヨ」

　下女の爬虫類の目はエメラルドのような緑で、黒い縦線が入っていた。
　とてもキレイだと暖は思う。

　美しさの基準は人それぞれで、ましてや種族が違えば、まったく違って当然だ。
　でも、どんな基準でも、それは生きていてこそのものだと、暖は思う。

　そう、だから――――


「生キテ、キレイ、目指ソウ？」


　暖の言葉に、下女はエメラルドの目をパチパチと瞬いた。