ハピネコは、ニャアと笑う

第六章「博士の遺言」

６－９

「さあ、どうします？　私どもも手荒な真似はしたくないんですよ。ただウチのネコたちを黙って返し下さればいいのです。あとはこちらにお任せあれ。ここで起きたことは、ぜーんぶもみ消しておきますから、心配ご無用！　あ、壁の穴も完璧に塞ぎますのでね」
「そういう問題じゃない！　アイルのこと、どうするつもりだよ！！」

　ヒューガが、アイルちゃんとチロルを抱き上げてわたしに手渡す。
　絶対に離すなと託されたようだ。
　ヒューガの背中に隠れながら、二人を抱きしめた。

「困らせないでいただけます？　ただでさえ、アイルの思想のせいで、今未来ではプチパニックが起きて、ぞの対応に追われているんです。ハッピーペットたちが働かないのです。そのせいで研究所が訴えられそうでしてね。わかりますか？　研究所が訴えられて存続できなくなったら、どうなるのか？　未来のエネルギーは？　あの子たちの健康は？　賢いアイルならわかるでしょう？」

　腕の中でアイルちゃんが震えている。
　それを見てチロルが声をあげる。

「帰ったらアイルをどうするつもりだよ？」
「さあ？　まだ研究所での処分は決定しておりません。所長の判断を待っているところです」
「それって、アイルの首輪を取り上げる、そういうことじゃないの？」
「まだそれも決まってませんよ。ただ、アイルにはハッピーペットとしての役割はもうないでしょうね」

　ヒューガの肩越しに、研究所の男の人が笑っているのが見えた。
　アイルちゃんが、ハッピーペットでなくなってしまったなら……、そんなのわかりきっていることだ。

「だったら、アイルもチロルも返さないよ！　訴えるっていうなら、そうすればいい！　だけど、未来に戻ってこの子たちが幸せになれないなら、絶対に返すわけには行かない！」

　立ち上がったヒューガが、手を広げてわたしたちをガードした。
　その口ぶりで、本当に怒っているということが伝わってきた。

「じゃあ、まあ仕方ないでしょう。これ以上あなたたち、過去の、しかも子供らに時間を割いてるわけには行かないのでね。悪く思わないでくださいね」

　またクスリと嫌な笑い方をしたその人は、白衣の胸元から銀色に光る何かを取り出し、こちらに向けた。