今宵、月あかりの下で

１２．これは恋じゃない

１２－５

　勇気さんに支えられるようにして、マスターが祥太朗さんの部屋に入ったのが午後十五時を過ぎた辺り。
　結果は陽性、予想通りだったけれどマスターはとても落ち込んでいた。

「んじゃ、バイト行ってくる。もうちょいしたら、洸太朗が帰ってくると思うし、祥太朗も残業なしで帰ってくるって。それまで、風ちゃんに任せておいて平気？　涼真、薬のせいで熟睡してるみたいだけど」
「大丈夫です。気を付けて行ってきてくださいね」
「じゃあ、涼真のことよろしく～！」

　手を振り、笑顔で勇気さんが玄関を出て行くのを見送った後でしゃがみ込む。
　非常にマズイ気がしてる。いや、マズイ気しかしない。
　さっきから止まらない寒気、喉の痛み、頭痛。
　まるで、まるで、私も……。
　確かにマスターと一番長く一緒にいたのは私だ。
　潜伏期間も考えると金曜日、土曜日も一緒にいたし、今回は日曜日も、そして。
　事故……。
　とにかく、他の人にうつさないように、手洗いや消毒をしたら夕飯の支度をしても平気だろうか？
　今日のおかずは鮭を焼くつもりだったから、それでマスターのご飯も雑炊にしようかな。
　で、いただいたスープと、お店から持ってきた自家製ドレッシングでサラダを作って。
　そうだ、カボチャはどうしようかな。
　喉が苦しくてゴホンと咳き込んだら、止まらなくなる。
　立ち上がるのが辛い。
　ペタンと腰を降ろして、体育座りのまま、膝に顔を埋めた。
　寒いなあ、とっても寒い……。
　震えながら目を瞑ったら、昔のことを思い出す。
　中学校三年生の時、インフルエンザにかかったら、叔母さんと叔父さんは旅行に行ってしまった。
　あたりまえだけど、うつるのが嫌だったみたい。
　一人でベッドの中で、震えが収まるのを待った。
　病院にも行けず、ただうずくまっていた。
　おばあちゃん、助けて――。
　泣きながら、誰もいない家でつぶやいて三日目、ようやく起き上がれた頃に、叔母夫婦は家に戻ってきた。
　どこかの温泉地で買った、まんじゅうの箱だけが部屋に差し入れられた。
　寒い、助けて、寒いの、とっても。
　
「大丈夫？」

　誰かの声が、温もりがした。
　お願い、助けて、とっても寒い。
　その温もりにギュッとしがみついたら、抱きしめ返してくれる優しい腕に運ばれる、そんな夢を見た。

　額に触れた誰かの体温。
　温もりにぼんやりと覚醒し始める。
　ゆっくりと開いたら、私の額に置かれた手の主が、薄明りに照らされていた。
　気遣わしげに私を見下ろしていた人は――。

「祥太朗さん……？」
「ごめん、起こしちゃった？」
「いいえ、あ、の」

　ここは私が使っている部屋で、自分が布団に寝ているのはわかる。
　だけど、どうして祥太朗さんがここにいるのだろうか？
　その理由がわからなくて、記憶を辿る。
　今日は確か、マスターがインフルエンザになり、勇気さんと病院に付き添って、榛名家に三人で戻ってきた。
　そこまでは覚えているけれど……。

「私、なんで……？」
「覚えてない？　帰ってきたら吉野さん玄関で倒れるように寝てて、めっちゃ震えてて高熱で。焦った、どうしようかと思った」

　朧げに思い出すのは、誰か優しい手が私を抱きしめて運んでくれた夢……、あれ？　夢！？

「もしかして、私をここに運んでくれたのって祥太朗さんですか！？」

　繋がってきた記憶に焦り、ガバリと起き上がった瞬間、猛烈な咳に襲われる。

「大丈夫？　吉野さん！！」

　必死に私の背中をさする手に首を振る。

「うつります、うつりますから」
「まあ、もうそれ覚悟。涼真のこと、吉野さんにばっか任せてらんないよなって思ってさ。家族が具合悪いからって、今週いっぱい有給もらってきたんだ、使いどころなかったし丁度いいでしょ？」

　クスクス笑う祥太朗さんの優しさに、申し訳なくて、座ったまま布団を頭から被って咳き込んだ。

「あ、パジャマは桃ちゃんが着替えさせたから。俺じゃないからね？」

　その言葉に今更自分がパジャマなことに気づき驚く間もなく、着替えさせてくれたのが桃ちゃんだと知り心底ホッとした。
　この貧相な体を祥太朗さんに見られたくない。

「マスターの様子は、どうですか？」
「さっき、起きて吉野さんが作ってくれてたお粥食べてまた寝たよ。薬効いてきたみたい。あ、明日朝一で吉野さんも病院だからね？」
「いえ、大丈夫、です」
「全然大丈夫じゃないじゃん、手冷たいしまた熱上がってくるところだと思うよ」

　布団を掴んでいた私の手に触れる体温。
　
「寒いでしょ？」

　ほら、布団に入ってと私を寝かせてくれる祥太朗さんを見ていたら、涙がポロポロ零れる。

「苦しい？　大丈夫？」

　私が泣いていることに気づいて、涙を拭ってくれる祥太朗さんに首を振る。
　優しくしてくれて、ありがとうございます、そう言いたいのに喉の奥の痛みが、言葉さえ詰まらせる。
　ただただ泣きじゃくる私を困ったように見下ろしながらも、子供をあやすように優しく頭を撫でてくれた。
　ゆっくり、ゆっくり目を閉じながら、その手を掴む。
　行かないで、側にいて、今だけでいいですから――。
　その温もりに甘えるように、いつしかまた眠りに落ちた。

　インフルエンザの脅威は、みるみるうちに榛名家を呑み込んで行った。
　マスター、私、その二日後に祥太朗さん、その日の夕方に桃ちゃんと洸太朗くん、そして最後に美咲さんにうつる。
　
「ちょ、なんで俺だけかからん！！」

　勇気さんが不服そうな顔をしていたけれど、その免疫力の高さに感謝しまくり。
　勇気さんは、全ての買い物をしてくれて、全員を病院に連れて行き、更にバイトやバンド練習までしていたというタフさに驚いた。
　三日目から起き上がれるようになったマスターが、今度は皆のご飯係を担い、その翌日から私もそちら側に加わる。

「どうですか？　ご飯、食べれそうですか？」

　トントンとノックした祥太朗さんのお部屋。

「起きてるよ、大丈夫」

　中からの返事にドアを開けると、部屋の隅にもう一組の畳まれた布団が見えた。
　結局、祥太朗さんが勇気さんの部屋に泊まったのは二晩だけ、インフルエンザにかかった日から自室に戻って今はマスターと同部屋だった。
　マスターが作ってくれた鍋焼きうどんとお薬を手に部屋を開けたら、起き上がり熱を測っているところ。
　ピピピッという音で終了した体温計を私に見せてくれる。

「三十七度五分、もうちょっとですね」

　一緒に持ってきた蒸しタオルを手渡すと、ありがとうと顔や首筋を拭き出す。

「ごめんね、まだ吉野さんや涼真だって完治してないだろうに」
「大丈夫です、祥太朗さんと桃ちゃんにうつしたのは絶対私だし。いっぱいお世話してもらった気がするんで、今度は私が」

　小さな折り畳みテーブルを組み立てうどんとお水をのせる。

「いただきますっ」

　テーブルの前に座り手を合わせた祥太朗さんが、うどんをすする。
　朝のお粥は喉が痛いって残してたけど、うどんはどうだろう？
　食べやすいだろうか？
　じっと食べるのを見ていたら、箸を止めて私を見る祥太朗さんが、クスリと笑った。

「めっちゃ観察されてる？」
「い、いえ、あの、食欲とか、喉の痛みとか気になって、つい」
「わかるわかる、俺も吉野さん今日は昨日より食べれるかな?　何なら食べられるかな？　って気になったもん」
「そう、だったんですか？」
「アイスが食べたいって泣いたの覚えてる？」
「え？」
「あと、悲しい、寂しいってずっと俺の手握ってた」
「ええ！？」

　嘘、ですよね？
　嘘だと言って？
　すがるような私の目を見て、祥太朗さんが噴き出した。

「冗談」
「で、ですよね」
「さーて、どっちでしょう？」

　ハハッと笑って、目を細め、またうどんをすする祥太朗さんから目を逸らす。
　薄ぼんやりとよみがえってきた記憶の中で、祥太朗さんにアイスを食べさせてもらった気が……、あ、れ？

「あ、食べ終わったら、お薬飲んで寝て下さいね。桃ちゃんと洸太朗くんのとこ行ってきます」

　あわてて逃げた私は、なんだかまた熱が上がってきたくらい耳まで熱くて。
　パタンと戸を閉めてから、ズルズルと崩れた。
　私の唇の端から垂れたアイスを、誰かの体温がなぞる。
　……、待って？　夢、だよね？　夢だ、きっと……。