猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

冷たい論戦

「あら。可愛いお子さまたちですね。『雲之介』さんにそっくり」
「ええ。『私たち』の可愛い子どもですから。当然です」

　静かな戦いは続いていた。晴太郎やかすみ、そして茶々は不思議な顔をして互いの母親の顔を見ている。

「ねえ。雲之介。茶々ちゃんも可愛いわよね」
「どうですか？　茶々可愛いですか？」

　志乃とお市さまは互いに向かい合っていて、ちょうど三角形の頂点に僕がいる。部屋には子どもたちを含めて六人しかいない。あの薄情者の長政はこの場には居ない。いや逃げてしまった。

「ねえ。雲之介。『私』が聞いているのだけれど」
「志乃さん。『私』も聞いていますよ？」
「あらごめんなさい。忘れていたわ」
「うふふ。その歳で忘れっぽいんですねえ」

　そして二人とも笑い声を上げる。晴太郎が怯えた様子で僕の膝に擦り寄る。ああ、我が息子よ。その年で女の恐さを知ってしまったか。

「えーと。茶々も可愛い――」
「聞きましたか志乃さん。『私』に似た茶々を可愛いと言いましたよ。雲之介さんが」
「何言っているのですか？　茶々『も』と言ったではありませんか。つまり『私たち』の子どもと同じくらい可愛いという意味ですよ」

　駄目だ。何を言っても険悪になってしまう。晴太郎を抱っこすると少し震えている。

「えっとね。お二人とも、仲良く――」
「できるわけないじゃない」
「そうですよ。何を言っているんですか？」

　表面上はにこやかだった二人が、恐ろしいものに変わった。志乃は般若のような怒りの表情になったし、お市さまは逆に能面のような無表情になった。

「私から雲之介さんを奪った志乃さんが許せません」
「未だに雲之介の心を奪っているお市さんは許せないわ」

　ああ、僕のせいだと分かっているのだけど。
　誰か助けてほしい――

「おお！　雲之介！　よう戻ったな――」

　救い主の登場だ！　障子を開けて入ってきたのは秀吉だった！

「何か用ですか？　秀吉さま」
「用が無ければ帰ってください」
「おおう？　お邪魔だったようだな。しかし雲之介に――」
「雲之介は今忙しいのです。帰ってください」
「そうです。見て分かりませんか？」

　二人の凍るような視線。邪魔だ、さっさとどっか行けと暗に示しているのを受けて秀吉は「……すまなかった」と引き下がってしまった。

「ちょっと、秀吉！　これから――」
「どうしたの雲之介。これから『私たち』の話を聞くんでしょう？」
「そうですよ。どこ行くんですか？　それに秀吉さまも了承してくださったではないですか」

　秀吉に助けてくれと視線を送る。
　あ、目を逸らされた！？

「それではわしはこの辺で……」
「待って秀吉！　頼むから！」

　その言葉も虚しく、無情にも障子は閉められた。

「雲之介ぇ。あなたどこに行こうとしたのぉ？」
「そうですよぉ。あなたのいる場所はここしかないんですからぁ」

　もしも脇差があれば、この場で切腹したのほうがマシだと思われるほどの恐怖を感じた。

「……はい。そのとおりです」

　僕の言葉で冷たい論戦は再開された。

「雲之介さんを『私』から奪ったときの気分はどうでしたか？」
「最高の気分でしたね。お市さんから奪ったと知ったときは最高の気分でしたよ」
「へえ。人の想い人を奪うってそんな気分なんですねえ」
「ええ。本当に――」
「雲之介さんの一番は今でも『私』ですけどね」
「――今なんて言いました？」
「あら。すみません。本当のことを言ってしまって」
「……雲之介の一番は私よ」
「うふふ。焦っていますね。そうですねえ。一番はあなたかもしれませんね。私は別格ですからね」
「大した自信ですね。結局は手に入れられなかったくせに」
「心は手に入れましたよ……」

　仏教では等活地獄と呼ばれる、罪人が落ちる地獄が教えられている。身を切られても何度も生き返って、苦しみを受け続けるという。
　志乃とお市さまの言葉は僕の心を切り裂く。まさに生きながら地獄に居るようなものだ。

「ねえ。雲之介。あなたが愛しているのはどっち？」

　ついに究極の問いが志乃から発せられた。
　答えれば、彼女たちのどちらかは、確実に泣いてしまう。
　それは避けたい。

「言ってください。雲之介さん」
「言いなさいよ。雲之介」

　僕の覚悟が定まらないまま、何とか言葉を紡ごうと口を開く……

「……あなた方。何をしているのですか？」

　障子をがらりと開けて、怒気を膨らませながら、秀吉の奥方であるねね殿――いや、大名の奥方だからねねさまか――が二人に言う。

「ね、ねねさま――」
「人手がまるで足らないというときに、雲之介さんを拘束するとは、何事ですか！」
「い、いや。今大事な――」
「黙りなさい！　あなたたちは武士の嫁として失格です！」

　それからねねさまは僕に向かってにっこりと笑った。

「さあ雲之介さん。秀吉さまが評定の間でお待ちですよ。私はこの二人を説教しますから」
「は、はい！　それでは！」

　僕は晴太郎を下ろして、素早くその場から逃げた。

「雲之介！　待ちなさい――」
「志乃さん！　まだ分かって――」

　ふう。地獄から抜け出せた。さあ仕事だ仕事。
　……でも帰ったら地獄が戻るんだよなあ。
　憂鬱な気分で評定の間に入ると仲間たちが暖かく迎えてくれた。

「災難だったね。雲之介くん」
「まったくだな。女の戦いってのは、男には何もできねえ」
「罪な男ねえ雲之介ちゃんも」

　秀長さん、正勝、半兵衛さんが慰めてくれた。

「すまない……拙者はあの場に居る勇気がなかった」
「……まあ、それは分かるけど。謝ったらそれでいいよ」

　長政にはいろいろ言いたかったけど、同じ立場だったら僕も逃げるだろうから、不問にした。
　そして上座に居た秀吉は「ねねはやるのう」と嬉しそうに言った。

「もしかして、ねねさまを向かわせたのは――」
「無論わしだ。ふふ。感謝せよ」

　僕は秀吉の前に跪いた。

「ありがとう……！　僕は一生、秀吉について行く……！」
「おいおい兄弟。そこまで……って泣いてる！？」

　正勝の言葉どおり、僕は泣いていた……地獄から生還できたんだ。当然だろう。

「さて。雲之介も落ち着いたところで、評定を始める」

　取り乱した僕が冷静になったところで、評定が開かれた。

「とりあえず大殿からは北近江を発展させることを命じられている。そこで長政、おぬしならばどうする？」
「そうですね……やはり琵琶湖の水運を使うか、もしくは商業を奨励することですね」

　まあ妥当な判断だろう。

「そうだな。しかしそれを行なうにしても問題がある」
「ああ、人材が足らないってことね」

　半兵衛さんの言うとおりだ。ここに居る六人だけでは難しい。

「浅井家の旧臣を寄越してくれると大殿は言ってくださったが……」
「うーん。でも今のうちに秀吉ちゃんの直臣を増やしておかないとね」

　すると秀長さんが「そういえば母上が有望な若者を推挙してきたよ」と言う。

「虎之助と市松の二人。鍛えれば勇士になるかもしれない」
「おお！　それはありがたい！　実はねねの親戚筋からも来てな。浅野長吉という。わしの祝言のときの若者よ。それと侍女の子から桂松という子を推挙してきた」

　四人か。欲を言えば後一人ぐらい欲しい。

「子飼いの家臣が増えるのは良いことだわ。秀吉ちゃんには譜代がいないから」
「そうなのだ。そこがわしの弱点よ」

　それから秀吉は僕たちに向かって頭を下げた。

「これから一層忙しくなるが、皆の者、よろしく頼む」

　大名が家臣に頭を下げる。それは異常な光景だったけど、秀吉を知る僕たちにとっては普通の行動だった。
　だからこそ、僕たちは秀吉に従っているんだ。

「それと、わしの家臣団の中での筆頭を決めたいと思う。わしの代理だな。誰が良いと思う？」

　僕たちは顔を見合わせた。

「そりゃあ……秀長さんしかいないよ」

　僕の言葉に驚いたのは当の秀長さんだった。

「わ、私が筆頭！？　冗談はやめてくれ。筆頭は雲之介くんだ。最初の家臣だから」
「あたしは秀長ちゃんだと思うわ」
「俺も秀長殿に一票だ」
「拙者は入って間もないから、皆の意見に従う」

　戸惑う秀長さんに秀吉が「ならば秀長が筆頭だ」と決めた。

「ま、待ってくれ！　私は何の能力もない！　半兵衛のように軍才もない。雲之介くんのように内政の才もなければ、正勝殿のように戦働きもできない。長政殿のように上に立った経験もない。なのに……」
「秀長さんは羽柴家に無くてはならない人です。人望があって、先ほど述べたことが何でもできます」

　僕は秀長さんを説得した。なかなか首を縦に振らなかったけど、時間をかけたらなんとか頷いてくれた。

「分かった。しかし他に相応しい人が居たら代わる。それでいいかい？」

　こうして羽柴家臣団の筆頭には秀長さんが就いた。
　それからいろいろ話し合いをして、今日の仕事は終わった。
　気が重いけど帰らないといけなかった。僕は自室に戻った。

「ただいま……」
「雲之介。ごめんなさい」

　障子を開けると、頭を下げる志乃が居た。

「ど、どうしたんだ？」
「あなたを困らせて、本当にごめんなさい。ねねさまに叱られたわ。今後は揉めないようにする」

　ねねさま……！　本当にありがとう……！

「良いんだ。僕もはっきりしなかったから。晴太郎とかすみと一緒にご飯食べよう。お腹空いたよ」
「ええ。一緒に食べましょう」

　それから何があったのか分からないけど、志乃とお市さまは物凄く仲良くなった。
　僕と長政が戸惑うくらいに。
　ねねさま、一体何を言ったのだろうか？