猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

最期の迎え方

　京のとある屋敷――

「あら。久しぶりじゃない。元気そうね……雲之介ちゃん」

　病床につく半兵衛さんを見舞う僕。
　顔が死人のように真っ青だ。いよいよ危ないのかもしれない。

「久しぶりだね。半兵衛さんのほうは、あまり元気よくなさそうだけど」
「はっきり言うわね……何か良くないことでもあったのかしら？」

　病に冒されても、人を見抜く目は衰えていない。
　逆に死の淵に居ることで、ますます冴えているような――

「良秀のことが最近分かりましてね。復讐しようと思っているんです」
「へえ……冥途の土産に聞かせてよ」

　僕は淡々と良秀のことを話した。何の感情も込めなかった。

「そう……本当なら止めるべきでしょうけど、今のあたしには、どうでも良くなっているから、止めないわ……」
「そういうものなのか？」
「そういうものよ。実を言えば、兵法書でも書こうと思ったんだけどね。書くにも体力が要るって分かってやめたわ」
「もったいない。孫子や呉子に匹敵する、優れた兵法書ができそうなのに」
「もったいないって感情も無くなっていくのよ……」

　こほんと咳払いして、半兵衛さんは「話を戻すけど」と僕に言う。

「伊賀攻めをすることで、あなたは必ず後悔するわ」
「うん。分かっている」
「でも、やらなくても後悔すると思うわ。だからやって後悔したほうが、良いのかもね……」
「……みんな、僕のやろうとしていることを否定しないんだね」

　ぼそりと呟いたつもりだったけど、半兵衛さんは「否定しても止まらないんでしょ？」とちょっとだけ意地悪いことを言う。

「見ていると分かるのよ。真っ直ぐに生きているあなたは、何を言われても止まらないって」
「…………」
「でもね。時には曲がることも覚えたほうが良いわ。立ち止まって考えることも重要よ」
「……半兵衛さんは、最後まで僕を導いてくれるんだね」

　思えば最初に出会った頃、『あなたの主君と妻、どっちかしか助けられなかったら、どちらを救う？　どちらを切り捨てる？』と問われたことがある。
　当時の僕は答えられなかったけど、今ならようやくその問いの意味が分かる。
　覚悟が足らなかった、僕を導くための問いであると。

「ふふふ。いやね。そんなんじゃないわよ」

　ちょっと照れながら否定する半兵衛さんだったけど、こういうときは肯定であると長い付き合いだから分かっている。

「ちょっと外の空気が吸いたいわ。障子開けてくれる？」

　すっと立ち上がり、僕は障子を開けた。
　外は澄んだ空気をしていて、空も青く、どこまでも突き抜けそうな――

「官兵衛ちゃんは、まだ有岡城に囚われているの？」
「……救出されたという話は聞いていないよ」
「そう……死んでないわよね？」
「分からない。でも生きている気がする」

　勘だけど、素直にそう言えた。

「栗山ちゃんと母里ちゃんがここに来たわよ」
「家臣の二人が？　まさか、恨み言を言われたのか？」
「ええ。松寿丸を切腹させたって言ったら、二人とも怒っていたわ」

　半兵衛さんは少しだけ悲しそうに微笑んだ。

「本当は――」

　訊こうとしたのをやめる。
　まだ策が成っていないからだ。

「――なんでもない」
「……ねえ雲之介ちゃん。一つだけ我が侭言っていいかしら？」

　半兵衛さんの頼みごとならなんでも聞くつもりだった。
　僕は――頷いた。

「三木城攻め、今もしているんでしょう？」
「……本当に良いんだね？」

　何を言おうとしているのか、分かってしまう。
　長い付き合いだから――

「良いに決まっているわ。あたしを三木城攻めの本陣まで連れてって」



「……何故、ここに来た？」

　三木城攻めの本陣。
　秀吉は今までにないくらい、深い怒りを込めて、半兵衛さんと僕に問う。

「……そんなに怒らないでよ。お顔が恐いわ」

　対する半兵衛さんはへらへらしている。
　すると秀吉が「雲之介、おぬしどうして連れてきた？」と怒りの矛先を向ける。
　背筋を正して、堂々と答える。

「……最後の我が侭だったから、聞いただけだ」
「……わしがどれだけ、半兵衛を心配していたのか、そして惜しんでいたのか、分かっているはずだ」

　本陣には僕と半兵衛さんと秀吉、そして正勝が居る。秀長さんと長政は但馬国を攻めている途中と聞く。
　そして正勝は――黙ったまま、目を瞑っていた。
　その顔からは表情がうかがえない。

「京で休養を命じたのは――少しでも最期を延ばそうと思ったからだ」
「分かっているわ。それはありがとう」
「分かっておらん！　そんなに死にたいのか！」

　秀吉の顔はいつもの笑みではなく、怒りを貼り付けていた。

「まだまだ、半兵衛の力が必要――」
「駄目よ。もうすぐ死ぬわ」

　その言葉に、秀吉は何も言えなくなった。口をもごもごさせて、言葉を発せられない。

「もう死んじゃうのよ。時間切れ。寿命の終わり。ただそれだけなの」
「……ならどうして、ここに来た！」

　秀吉は自分のことではめったに怒らない。
　でも他人のことになると、すぐに感情を露わにする。

「一刻でも永く生きたいと――そう思わないのか！」
「思わないわ。それと、さっきの問いに返すけど、あたしは――」

　僕は半兵衛さんの表情を見逃してしまった。

「――秀吉ちゃんと仲間の傍で、死にたかったのよ」

　秀吉はわなわなと震えだして、がっくりとうな垂れて、そして――

「……愚か者。そのような嬉しくて悲しいことを言うな」

　大粒の涙を零しながら、秀吉は――叱った。

「わしや上様より賢いと思っていたが、よもやこれほどの大馬鹿者だったとは……」
「酷いわねえ！　これでも良い死に方考えてるんだから！」

　半兵衛さんは笑っている。
　死に近いのに、笑っている――

「う、うう、うううう――」

　唸り声。
　正勝を見ると――号泣していた。

「うおおお！　淋しいぞ！　死ぬなよ、半兵衛！」
「ま、正勝ちゃん……」
「もっと、もっと、一緒に……！」

　正勝の兄さんが泣いたせいで。
　それまで我慢していた僕も。
　ぽろぽろと泣き出してしまう。

「二人とも泣くから、僕も泣いちゃうじゃないか……」
「雲之介ちゃん……」
「もっとさあ！　明るく見送ったほうがいいだろ！　だから我慢していたのに！」

　半兵衛さんは「まだ死なないから大丈夫よ！」と言う。

「みんなを見ていたら元気になっちゃったじゃない！　もう、みんな馬鹿ね！」
「あっはっは！　おぬしが一番の馬鹿ではないか！」
「そうだねえ。半兵衛さんも泣いているし」
「俺たち、泣いちまって、みっともねえなあ！」

　本陣に笑い声が広がる。
　それはとても愉快な声で。
　兵たちは何事だろうと訝しげに思ったようだった。



　一ヵ月後。
　半兵衛さんは本陣から居なくなってしまった。
　僕の仲間だった半兵衛さんは居なくなってしまった――

　それからさらに二ヵ月後。
　荒木の城、有岡城が落城し。
　黒田官兵衛が救出されたという報告が入った。
　僕は、半兵衛さんの弟、竹中久作と共に、有岡城攻め本陣に向かう――