猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

最後の計略

　有岡城攻めの本陣――上様が居心地悪く、爪を噛みながら、黒田が来るのを待っていた。
　一年もの間、土牢に閉じ込められていたらしく、話せる状態まで回復するのに、時間がかかっているようだ。
　僕も昔、地下牢に閉じ込められていたことがある。しかしたった数ヶ月のことなので、一年間という長い月日は想像できなかった。

「上様。黒田官兵衛孝高さまがこちらに――」
「すぐに通せ」

　家来の言葉を待たずに、上様は神経質そうに言う。
　当然と言えば当然だ。
　上様は、黒田の息子、松寿丸を殺しているのだから――

「ふひ、ひひひひ、ふひひひひひひひひひ――」

　不気味な笑い声と共に、本陣に入ってきたのは黒田だった。
　左右を栗山と母里に抱えられながら、骨と皮に成り果てながら、奇妙に笑う。

「あひゃひゃひゃ。織田さま。久しぶりだあ……」

　左右の家臣は、居たたまれないという顔をしていた。
　僕は一目見て、ああ、狂ってしまったのだなと思ってしまった。
　周りの武将もそう感じたのか、笑う黒田を咎めたりしない。

「……よくぞ、生きていたな」
「えへへへ。おかげさまでな……っと、失礼。足を悪くしているんでね」

　黒田は無造作に地面の上に座る。

「殿。どうか――」
「分かっているぜえ、善助……ふひひ、織田さまに一つお願いがあるんだあ」

　狂った笑みを見せながら、黒田は上様に言う。

「黒田家は小寺家を見限って、織田家の傘下に着く。ひひひ、聞いてくれるよなあ」

　上様は、ごくりと唾を飲み込んで、それから恐る恐る言う。

「……松寿丸のことを、知っての上か？」

　黒田は「ふひひ、当たり前だろ」とおかしくもないことで笑った。

「息子が殺されたのは、土牢に閉じ込められて三ヶ月の時点で、なんとなく分かったよ……いや、諦めがついたというべきかぁ？　俺が織田さまの立場でも、殺すだろうってな」
「俺に、恨みはないのか？」

　上様が厳しく問う。
　すると黒田は――身体を痙攣させた。震えるほど、笑っていた。

「ふひひひひひ！　あるに決まってるぅ！　当たり前だぁ！　でもなあ、それ以上に怒っているのは、自分の無能具合だ！」

　笑いながら、黒田は――身体をくねらす。

「主君の裏切りを見抜けなかったことぉ！　ふひひ。主君を心変わりさせた重臣への説得ぅ！　そもそも、俺が捕まらなければ、こんなことにはならなかった！　あははは！」

　黒田は、自分を苛んで、責めて、苦しませて。
　そうして――笑うしかなくなったんだ。

「ふひひひひひひひひひひ！　俺は無能な男だ！　息子を殺してしまった、最低の父親だ！　あははははは！　そうして、今も生き恥を晒している！」

　黒田は、はあはあと息を乱して、それが落ち着くまで黙った。
　そして、顔を上げる――

「……ごめんな、松寿丸」

　笑顔のまま、涙を流す黒田――
　異様な光景に、誰も何も言えなかった。
　まるで村八分にされた農民が、地べたに投げられた残り物を貪るような、見ていて不快な姿だった。

「……俺の子に産まれて、不幸だったな。あはは、本当にごめん」
「何を馬鹿なことを言うか……」

　それまで黙っていた上様が、世間から畏れられている上様が――

「松寿丸が死んだのは、俺のせいだ」

　――自分の非を認めて、涙を流した。

「自分を責めるな。俺に怒りを、憎しみを、敵意をぶつけろ」
「お、織田さま……」
「貴様が壊れてまで、俺への恨みを消すほどのものではない……」

　黒田と上様は、同じように泣いている。
　壊れてしまった黒田。
　壊してしまった上様。
　彼らは松寿丸を想って、泣いていた――

「申し上げます。上様と黒田殿に言っておかねばならぬことがございます」

　僕は膝をつきながら、二人に言う。
　二人とも、僕のほうを、呆然と眺めている。

「松寿丸は生きております。竹中家が匿っていました」

　この場に居る者全て、僕の言葉に何も言えなかった。

「く、雲之介、そ、それは真なのか？」

　いち早く回復したのは、上様だった。
　信じられないといった顔で見つめていた。

「詳しくは、竹中家当主、竹中久作殿からお聞きください」

　僕は隣に座っていた久作を促した。

「雨竜殿が言ったことは、真にございます。我が家臣の不破に、松寿丸殿を隠させて、匿っていました」
「な、何故、そのようなことを――」
「今は亡き、兄上がそういたしました。黒田殿はこれからの織田家に必要な人である。だから松寿丸殿を殺すわけにはいかぬと」
「で、では、あの首は？」
「病で死んだ子の首――偽首でございます！」

　上様の全身から力が抜けた。
　黒田は、泣きながら笑った。

「うひひひひひ、じゃあ、松寿丸は――」
「竹中家の居城にて、暮らしております」

　僕はこの機会を見計らって、上様に言う。

「これは竹中半兵衛と僕しか知らなかったことです。死の間際、僕に打ち明けたのです。ですから、上様を欺いた責は――僕一人が負います」

　それに驚いたのは、上様でも黒田でもなく、久作だった。

「馬鹿な！　これは竹中家の問題ですよ！？」
「いえ。竹中家は当主の命令に従ったまでのこと。どうか沙汰は僕に下されますように」

　深く頭を下げる。
　ざわめく諸将。
　そのとき、上様は言った。

「――このことに関して、罪などあるわけがなかろう」

　上様が僕の肩を掴んで起こし、そして僕の手を握った。

「よくやってくれた。竹中半兵衛と共に、主命違反は不問といたす！」

　自分の非を認める潔さは流石としか言いようがない。

「むしろ褒美をやりたいくらいだ」
「あ、でしたら竹中家と黒田家をお引き立てくだされば」

　しれっと言うと上様は目を丸くして「貴様には利がないではないか」と言う。

「責任は負うけど、利得は得ない。そう半兵衛さんと約束したのです」
「……無欲な奴だ！　その望み、叶えてやる！　竹中家と黒田家の両家を引き立ててやる！」

　すると黒田が「ふひひひ！　ありがとうございます！」と大声で笑った。

「雨竜殿には、とても世話になったな！」
「それを言うのなら、半兵衛さんだよ」

　僕はこっそりと耳打ちした。

「身体が良くなったら、三木城攻めの本陣に来なさい」

　そして黒田の目を見る。
　怪訝そうな顔をしたけど、悟ったのか、力強く頷いた。



　それから二週間後。
　身体がある程度癒えた黒田と共に三木城近くの農村に向かう。家臣の栗山と母里も一緒だ。

「本陣に行かなくてよろしいのですか？」

　栗山が首を傾げながら問う。

「雨竜さまが竹中さまの墓があるって言ってたからな。まずは墓参りしねえと」

　母里が神妙なことを言う。聞いたところによると、半兵衛さんを責めたことを悔やんでいるらしい。

「ふひひひ。もう一度だけ、会いたかったなあ」

　どうやら笑い声はやめられないらしい。黒田は笑いながら言う。
　農村の奥にその墓はあった。
　墓と言うより塚と言うべき無骨の岩が置かれている。

「さあ。手を合わせてくれ」

　三人は僕の言ったとおり、手を合わせて、目を閉じた――

　その隙に墓の前に出る人が居た。

「……どわあああああ！？」

　初めに目を開けたのは母里だった。大声を上げて後ろに飛び退く。

「――っ！？」

　次は栗山だった。あまりの衝撃に腰が砕けてしまった。

「……あははは。まさかの計略だ！」

　黒田は愉快そうに笑った。

「ちょっと！　官兵衛ちゃん！　反応悪いわよ！」

　そう。死んだはずの半兵衛さんがそこに立っているのだから、驚くのは無理もない。

「し、死んだはずじゃ……？」
「栗山ちゃん。もしあたしが生きてたら、上様に叱られちゃうかもしれないじゃない」

　青白い顔でにやにや笑う半兵衛さん。
　僕は呆れながら言う。

「まったく。『死ぬときは誰かを驚かせて死にたい』だなんて。悪趣味にもほどがあるよ」
「ふふふ。叶えてくれてありがとうね。雲之介ちゃん」

　そのとき、身体を崩しかけたので、さっと支える。
　とても軽かった。

「二ヶ月と二週間。この村で暮らしていたけど、そろそろ限界ね」
「そうだね。秀吉たちが待っているよ。行こう」

　僕は半兵衛さんを支えて歩く。

「ふひひひ。羽柴殿も居るのか？」
「羽柴家全員居るよ。半兵衛さんが淋しくないようにね」
「本当に気のいい仲間よ」

　そして半兵衛さんは黒田に言う。

「官兵衛ちゃん。これからあたしの代わりに、秀吉ちゃんを支えてあげて」

　黒田は笑いながら応じた。

「ふひひひひ。任せてくれ。太平の世になるまで、支えてやるよ！」



　それから五日後。
　半兵衛さんはこの世から去った。
　羽柴家と黒田家、そして竹中家のみんなに見送られながら逝った。

「楽しかったわよ、秀吉ちゃん」

　それが最期の言葉だった。
　秀吉は半兵衛さんの手を握って、死んだ後も握り続けた。
　稀代の軍師、竹中半兵衛重治。
　戦場ではなく、畳の上で安らかに亡くなった。