辺境の付与術師のスローライフはままならない？ ～Sランクパーティーを追い出された無能な俺、実は世界で唯一の概念付与の使い手でした～

第三十一話 覚悟

　金麦祭の最終日の朝。
　街の熱気は最高潮に達していた。
　俺は寝不足の体に鞭打ってアリアたちと広場で合流する。

「アリア！　いよいよ決勝だよ！　絶対見ててよね！」

　クローナは興奮を隠しきれない様子でアリアの背中をバンバンと叩く。
　その手には、武術大会の決勝トーナメントの出場証が握られていた。

「……ノアさん。顔色が、優れませんが」

　そんな中、アリアだけが俺のわずかな変化に気づいていた。
　彼女の心配そうな瞳に、俺は無理やり笑みを作る。

「ああ大丈夫だ。少し夜更かししただけだから。それより、今日は二人とも主役だろう？　俺は特等席で見させてもらうよ」

　俺の言葉に二人は少しだけ安心したように頷いた。

　奉納武術大会の決勝戦。
　闘技場は割れんばかりの歓声に包まれていた。
　クローナの相手は歴戦の猛者といった風情の、元『金麦の勇者』だという大男だった。

　試合が始まると、序盤はクローナのペースだった。
　彼女の槍は赤い閃光のように舞い大男の巨体を翻弄する。
　観客は新星の誕生を予感し、熱狂していた。
　だが相手は冷静だった。
　クローナの猛攻を、巨大な盾で受け流し冷静に彼女の動きを分析していたのだ。

　勝負は、一瞬だった。
　クローナが渾身の一撃を繰り出した、その瞬間。
　大男は待ってましたとばかりに盾でその槍の軌道を逸らすと、がら空きになった彼女の懐に肩から強烈な一撃を叩き込んだ。
　クローナの体はまるで木の葉のように舞い、闘技場の砂埃の中に倒れ込んだ。

　勝負あり。という審判の声が遠くに聞こえた。
　闘技場を支配したのは一瞬の静寂と、そして勝者である大男への割れんばかりの拍手だった。
　クローナは、呆然と座り込んだまま動かない。
　その小さな背中が、ひどくひどく小さく見えた。

　試合後、俺たちが駆け寄るとクローナは「へいき、へいき！」と無理やり笑って見せた。
　だがその瞳には大粒の涙が浮かんでいる。

「お疲れさまです、クローナ」

　アリアは何も言わずにクローナの手をそっと握った。

◆◆◆

　その日の午後。俺は一人、活気ある街を彷徨っていた。
　二人には、しばらくしたら部屋に戻ると言っていた。
　アリアはずっと休憩場でクローナに付き添っている。
　俺は二人の邪魔をしてはいけないと思った。
　クローナは負けたことが悔しいのだろう。
　そして、アリアに「勇者」の称号を捧げるという約束を果たせなかったことが、何よりも辛いのだ。
　そんな時に、俺が「実は街が危ないんだ」なんて。言えるはずがない。

　奴らが言っていた儀式の時間。『天への種蒔き』が始まる今夜。
　もう、時間がなかった。

　俺は楽しげなパレードの音楽を背中で聞きながら、俺は屋根裏部屋を目指した。
　部屋に辿り着くと、俺は机の上に走り書きのメモを残す。

『二人とも、祭りのフィナーレを楽しんでくれ。すぐに戻る』

　そしてその横に、アリアと共に作り上げてきた俺たちの宝物――『概念辞書』をそっと置いた。
　万が一、俺が戻れなかった時のために。
　彼女に全てを託すつもりで。

「よし」

　夜のために準備した小さな道具袋を腰につける。
　今、あの二人はきっと互いを慰め合っている。
　俺が守りたいと願った、温かい時間がそこにはある。
　ならそれを壊す権利は、誰にもない。俺にだって。

　部屋を出る前に、俺は壁にかかった小さな姿見の前に立った。
　そこに映っていたのは、追放された日のみすぼらしい流れ者の姿ではなかった。
　図書館での仕事と穏やかな日々で、少しだけ血色の良くなった顔。
　伸びっぱなしだった茶色い髪は、アリアに「邪魔です」と言われて自分で短く切りそろえた。
　服装は動きやすいただの麻のシャツとズボン。
　だがその腰には、これから使うであろう石ころや縄が入った小さな袋、そして水筒が備えられている。
　それは英雄の鎧でも、冒険者の装備でもない。
　ただの、図書館の雑用係の精一杯の戦支度。

　鏡の中の俺は、弱々しくて頼りない。
　だがその瞳には、かつてはなかった確かな光が宿っている。
　それはきっと、守りたいものができたからだ。

「いってくる」

　俺は、鏡の中の自分に小さく頷いた。
　そして、窓から音を立てずに外へ出る。
　目指すは西の職人街。あの古い倉庫。
　これは、俺だけの戦いだ。