土方歳三ら、西南戦争に参戦す

山家

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第６章　激闘、田原坂

第３話

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　大鳥圭介は、担当者に対して、あらためて報告を確認していた。
「シャスポー銃の輸入薬莢による不発率は、大雑把に言って４発に１発か。
　ざっと言って、４発撃ったら、全員が排莢しないといけなくなり、その間は射撃不能ということになる。
　しかもスナイドル銃と違って、強制排莢機構がシャスポー銃にはないから、その点でも問題が大きい。
　この原因は何か」

「結局のところ、ここまでシャスポー銃の紙製薬莢を、海上輸送しなければならない、というのが最大の問題です。
　勿論、保管庫で保管している間に、湿気てしまっている可能性も否定できません。
　フランス本国のフランス陸軍の保管庫ならともかくとして、民間の保管庫が、そこまで厳重な湿気対策を講じているとも思えません。
　できる限り信頼できる業者に依頼して、シャスポー銃の紙製薬莢を輸入してはいます。
　ですが、海上で運ぶ間は、どうしても湿気が多く、また、潮気を含んだ風が吹いています。
　シャスポー銃の紙製薬莢が湿気るのは、ある程度はやむを得ないかと考えます」
　担当者も、腹を括っていたのだろう、大鳥の問いに対して、面と向かって答えた。

「国産品はまだしも輸入品は問題が多く、更にその問題が大きくなるということか。
　確かに横須賀からここ長崎まで運ぶだけならともかく、コーチシナ等から長崎まで薬莢等を運ぶとなると、海上の時間が長くなる」
「そのとおりです」
　大鳥と担当者はやり取りをした。

「どんな対策が考えられる」
「まずは、輸入品を風通しの良い湿気の少ないところで保管し、乾燥させます。
　そのうえで前線に運ぶしかないか、と。
　後、前線でも薬莢を少しでも濡らさないように、乾燥させるように努めます。
　後は雨が降らないことを祈ることです。」
「最後の言葉は、性質の悪い冗談でいいか」

「はい、しかし、雨が降ったら大問題なのは事実です」
「面白くもない冗談だな。
　実際、雨が降ったら、射撃不能の銃が続発するぞ。
　何とかできればいいが」
　担当者とのやり取りを終えた大鳥は、思わず天井を見上げていた。

　一方、既に前線にいる古屋佐久左衛門の方は、大鳥からの極秘電文の一報を見ると、にこやかな笑みを浮かべた。
　周囲の者が不思議に思っていると、古屋は伝習隊の士官全員を呼び集めるように命じ、士官全員が集まると、大鳥の電文内容を告げ始めた。
「我々の用いているシャスポー銃は、湿気ると射撃できなくなるとの連絡が入った。
　士官全員は部下にそのことを周知徹底し、湿気対策を講じるように」

「分かりました。それにしても大問題ですね」
　古屋の言葉を聞いた士官の１人が発言すると、古屋は心底から不思議そうな顔をして言った。
「何が大問題なんだ」

「湿気ると銃が撃てなくなるんですよ。
　大問題ではないですか」
「相手も同じだ。
　互角になっただけだ」
　古屋とその士官のやり取りを聞いた士官の多くが、お互いの顔を見合わせた。

　古屋はあらためて言った。
「いいか、西郷軍の使っている銃の多くはエンフィールド銃で雨が降ると撃てなくなる。
　お互い雨が降ると銃が撃てないだけだ。
　我々が、心配することは何も無い。
　それとも白兵戦では相手に勝てないか」

「そんなことはありません。分かりました」
　古屋の言葉に思わず納得した士官達は、古屋の前を退出し、部下の元に戻っていった。
　それを見届けて、一人きりになると、古屋はつぶやいた。

「敵をだますには、まず味方から、というからな。
　少なくとも我々は、元士族が多いから、白兵戦では、そう西郷軍に引けを取ることは無い筈だ。
　しかし、つらい状況になったな。
　撃てない銃は、棍棒とそう変わらん。
　何とかなって欲しいが、どうにもならんのだろうな」
　古屋は、酷い頭痛がするのを覚えていた。

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