土方歳三ら、西南戦争に参戦す

第１０章 城山における最後の戦い

第１話

　８月１７日の夜、闇の中を黙々と数百人の男たちが進んでいた。
　今やそれが、西郷軍の全ての兵だった。
　可愛岳を越えよう、そして政府軍の囲みを突破しよう、ほぼそれのみを考えて男たちは進んでいた。
　その中には、小倉処平も混じっていた。
　小倉は、ふと戦争勃発からこれまでのこと、特に最近のことを思い起こした。

　西郷隆盛さんが決起した、と東京で自分は聞いて、飫肥へ戻り、鹿児島を経て、熊本で既に出発していた飫肥隊と合流したのだった。
　それから、熊本城が攻防戦の末に政府軍に解囲されて、起死回生の一策として、野村忍助らの奇兵隊と共に、大分方面への進出を自分達は試みたが、所詮は多勢に無勢、次第に政府軍に追い詰められていった。
　西郷軍の主力も人吉の陥落、鹿児島からの完全撤退、と次第に政府軍に追われ、宮崎でしばらくは粘ったが、結局は押されていった。

　延岡で、自分達が最終的に西郷軍主力と合流したのは、８月初めのことだった。
　その時にいた西郷軍は、全部で４０００名近くだったと思う。
　８月１５日、和田越で政府軍に決戦を挑んだが、政府軍は３万は少なくともいた。
　更に海軍による艦砲の支援もあった。

　また、こちらはまともな銃弾すら事欠き、食事も１日粥のみの１食で大方が腹を空かせているのに、政府軍は銃砲弾は豊富で、食事もまともに食べているのだから、どうにもならなかった。
　わずか１日で大敗、政府軍に西郷軍は完全包囲された。

　８月１６日から１７日まで投降か、脱出か、全滅するまで戦うか激論を幹部間で交わした。
　そして、西郷さんの解軍宣言があった。
　自分は飫肥隊にそのことを伝えた。
　小倉は、眼前にありありとその時の情景が目に浮かぶように、更に想い起こした。

「西郷さんから解軍宣言が出た。
　私は飫肥隊の生き残りの最高指揮官として、諸君に命じる。
　飫肥隊全員で政府軍に降伏するように」
　小倉がそう言ったところ。

「小倉先生は？」
　隊員の１人が質問した。

「西郷さんに最期まで付き添いたい。
　西郷さんの後を追うつもりだ」
「それなら私も同行します」
「私も」
　小倉の言葉に、隊員からは、次々と小倉に同行したい旨の発言が相次いだ。

「駄目だ。指揮官の命令に従え」
　小倉は一喝したが、発言は収まらない。
「先生、どうかお願いします。
　一緒に連れて行ってください」
　中には泣きながら頼む者までいる。

　そうしたことから、小倉と隊員は更なるやり取りをした。

「これ以上、死ぬ必要はない。
　私の最後の命令に従い、政府軍に降伏してくれ。
　そして、生き残って、新たな礎を、郷里に国に築いていってくれ。
　私の最期の願いだ」
　最後には、半ばこちら、小倉が哀願するような感じにまでなった。

　それでもついていくと言い張る者がいて、２人ほどが結局、自分、小倉に付いてきていた。
　あの場に、小村寿太郎がいなくて本当に良かった。
　あいつは、未来の日本国に必要な人材だ。
　あいつが国内にいたら、自分についてきていたに違いない。
　あいつが、米国にいてよかった。
　小倉は、ふと感傷的な想いにかられた。

　そして、最終的に可愛岳を越えて、西郷さんと最期を共にする決意を固めた者のみの脱出策が、西郷軍では採られることになったのだった。
　可愛岳を越えて、どこに行くのか、それすら決まっていない。
　可愛岳を越えるという奇襲策を執ることで、政府軍の包囲網を突破できるだろう、という希望的観測から、西郷軍内の話し合いの末に、この作戦が執られることになったのだ。

　この作戦に成功したところで、どうなるというのだろう、という想いが、心の片隅でしないことは無い。
　だが、最早ここまで来た以上、西郷さんと同行して自分は死ぬまでだ、小倉は進みながら、あらためてそう内心で誓っていた。