勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

39.

驚いて固まっていると耳元で囁かれた。
その言葉を聞いた瞬間、クロードは全てを理解した。
（そうか……そうだったんだ……）
それと同時に涙が溢れてきた。
そんなクロードを見てルーティアは言った。
「今まで黙っていてごめんね」
それに対して首を横に振ることで答える。
（謝らないでください）
そう言いたかったが言葉にできなかったので心の中で思うだけにした。
そんなことを考えているうちに涙が止まっていたので体を離した。
改めて向き合うと、二人は見つめ合ったまま動けなかった。
どれくらいそうしていただろうか？ 不意にルーティアが言った。
「ねぇ、キスしてもいい？」
そう言われてドキッとしたが断る理由もないので頷いた。
次の瞬間、唇に柔らかいものが触れたのを感じた。
それが何なのかはすぐにわかったが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。むしろ心地よかったくらいだ。
しばらくして唇が離れると名残惜しかったが、いつまでもこうしているわけにもいかないので帰ることにした。
別れ際にもう一度キスをして別れたのだった。
（さて、これからどうしようかな）
そんなことを考えながら歩いていると、後ろから声をかけられた。
振り向くとそこにはミレイが立っていた。
「こんなところで何をしているの？」
不思議そうに聞いてくる彼女に、思わず見惚れてしまう。
（可愛いな……）
そう思って見ていると、彼女はさらに聞いてきた。
「ねぇ、聞いてるの？」
そう言われて我に返ると慌てて答える。
「あ、すみません、ちょっと考え事をしていました」
そう言うと彼女はため息をついた後、再び話しかけてきた。
「それで、何を考えていたのかしら？」
その問いに正直に答えることにした。
「実はこれからどうするか考えていました」
すると、彼女は言った。
「それなら、私と一緒に来ない？」
突然の誘いに驚いていると、彼女は続けて言う。
「あなたは人間だけど悪い人には見えないし、それに何より気に入ったのよ」
そう言って微笑む姿はとても魅力的だった。
（こんな美人に誘われて断れるわけがない）
そう思ったので了承することにした。
その後、リュートはルーティアに連れられて部屋まで案内されたのだった。
リュートは緊張しながら部屋の中に入ったのだが、そこに広がっていたのは想像とは違っていた。
てっきり豪華な部屋に通されると思っていたのだが、実際は普通の部屋で拍子抜けしてしまった。
そんなことを考えていたのが顔に出ていたのか、ルーティアが声をかけてきた。
「どうかしたの？」
その言葉にどう答えようか迷っていると、彼女は笑いながら言った。
「そんなに緊張しなくても大丈夫よ」
そう言われて少し気が楽になった気がした。
それからしばらく話をした後で部屋を出ようとした時のことだった。
ルーティアが呼び止めてきた。
何事かと思って振り返ると、彼女は言った。
「そういえば、あなたの名前を聞いていなかったわね」
そう言われて初めて気づいた。確かに名乗っていなかったなと思い、改めて名乗ることにする。
「俺はクロードといいます」
それを聞いたルーティアは頷いてから言った。
「そう、いい名前ね」
そう言って微笑んでくれた。
その笑顔を見てドキッとする。
顔が熱くなるのを感じて慌てて目を逸らすと、ルーティアは首を傾げたがそれ以上は追及してこなかった。
それから数日後のこと、リュートはルーティアと共に街を歩いていた。
今日は買い出しのために街に来たのだが、そこで事件が起きた。
それは一人の男によって起こされたのだ。
その男はリュートを見るなり近づいてきてこう言ったのだ。
「おいお前！ 金目の物を置いていけ！」
男はナイフを突きつけながら脅してきたが、無視して歩き去ろうとすると腕を掴まれた。
仕方なく立ち止まると、男が顔を近づけて言ってきた。
「痛い目にあいたくなかったらさっさと出せよ」
そう言ってくるが無視していると、痺れを切らしたのか殴りかかってきた。
「おらっ」
だが、その動きは遅く簡単に避けることができた。
そして、男の腹に拳を叩き込むとその場に崩れ落ちた。
気絶したようだ。
それを見てルーティアが言う。
「すごいわね……」
感心したように呟く彼女に対して笑顔で答えた。
それから数分後、騒ぎを聞きつけた衛兵がやってきたので事情を説明した。
すると、彼らは男を連行していった。
それを見届けた後でその場を後にしたのだった。
リュート達は今、森の中を歩いているところだった。
目的地はルーティアの家だ。
なぜそんなところに向かっているのかというと、それは彼女の一言から始まった。
「そろそろ私の家に行こうと思うのだけど、いいかしら？」
それを聞いて、リュートは迷うことなく頷いた。
なぜなら、彼女のことが好きになっていたからだ。
最初は一目惚れだったが、一緒に過ごすうちに彼女の優しさに惹かれていった。
今では、彼女のことを愛していた。
彼女の頼みなら何でも聞くつもりだった。
リュートが頷くと、彼女は嬉しそうに微笑んだ。
そのまま歩き出したのでついていくことにした。
しばらく歩くと森を抜け、その先に小さな村が見えてきた。
その村はお世辞にも栄えているとは言えなかったが、それでも人が住んでいるのが確認できた。
その村の中に入ると、村人達が出迎えてくれた。
どうやら歓迎されているらしい。
そのことに安堵しつつ、ルーティアの家に向かおうとした時だった。
一人の少女が駆け寄ってきた。
彼女はルーティアに抱きつくと、嬉しそうな声で言った。
「おかえりなさい、お姉ちゃん」
それを聞いて、彼女が妹だと理解した。
彼女はこちらに気づくと、自己紹介を始めた。
「はじめまして、私はミレイと言います」
そう言って頭を下げる姿は礼儀正しく見えた。
（この子もルーティアさんと同じなのかな？）
そう思っていると、彼女の方から話しかけてきた。
「あの……もしかしてあなたが新しいお父さんですか？」
それを聞いて驚いたが、すぐに否定した。
彼女は残念そうな顔をした後、今度は父親について尋ねてきた。
父親のことはよく知らないと答えた。
彼女は悲しそうな顔をしたあと、お礼を言って去っていった。