勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

126.

また負けたのか、俺は……。
絶望に苛まれる。
俺はアリアの言葉に少し勇気づけられたが、まだ敗北感と絶望が心を覆っていた。
「アリア、俺は何度も負け続けてばかりだ、魔王の力を手に入れるなんて夢のまた夢だったんだ……」
アリアはしっかりと俺の手を握り、優しく微笑んだ。
「リュート、あなたは強いんです、負けたって、何度でも立ち上がれます、私もずっとあなたのそばにいます、一緒に戦い、成長していきましょう」
彼女の言葉に少しずつ心が落ち着いていく、俺は再び立ち上がり、前を向く覚悟を決めた。
「ありがとう、アリア。俺は諦めない、 次は必ず勝つ。 魔王の力を手に入れ、冒険者としての誇りを取り戻すんだ」
アリアとの絆と、再び立ち上がる決意を胸に、俺は再び冒険の道へと進む決心を固めた。
まずは、この状態から脱しないといけない。
そう思い、手足に力を入れようとするがうまく力が入らない。
仕方なく全身全霊を込めて力を込めるとほんの少しだけ動かすことができたのでそこからさらに力を入れて、
一気に引き抜いたら拘束具を破壊することに成功した。
そこで一息ついて立ち上がるとすぐに部屋を出た。
幸いにも見張りはいないようであっさりと抜け出すことができた。
その後、近くにあった武器になりそうなものを手に取って隠し持っていた短剣と一緒に腰に下げると脱出を開始した。
部屋を出てからもしばらくは誰にも出会わなかったが途中で、
俺は使用人の女性を気絶させ、彼女の服を借りることにした。
着替えを済ませ、彼女になりすまして魔王城を脱出する準備を整えた。
忍び足で歩きながら、魔王城の内部を探索していく。
見知った場所や通路を駆け抜ける中、時折兵士や使用人の姿が目に入るが、うまく彼らの目をかわしながら進んでいく。
やがて、魔王城の外にたどり着いた。 自由の空気を感じながら、俺はひとまず安堵した。
「アリア、俺は魔王城から脱出した。無事だよ」
とメンタルリンクでアリアに伝える。
アリアの声が頭の中で響く。
「本当によかった、リュート、待っていたわ。 私たちが再び冒険に出発しましょう」
彼女の言葉に心が躍る。
俺はアリアと再会するため、新たな冒険へと旅立つ決意を固めた。
しかし、町に向かい始めて直ぐ、馬の嘶く声が聞こえたので、戸惑い隠れれば、父・クロードが漆黒の愛馬にまたがりこちらに来て
こう呟いた。
「いるんだろう？　出て来いよ、リュート」
その言葉に身体が震える。
「出無いのなら、それもいいさ、代わりに、あの町を焼き払う」
その言葉に俺は観念して前に出る。
「いたじゃないか」
そう言いながら俺を見下ろす姿は自信たっぷりで、いつもの、父・魔王クロードの姿だった。
リュートは父である魔王クロードと再び対峙することになった。
彼の自信に満ちた態度は変わっておらず、リュートは父の目を見据えながら、心の中で覚悟を決めた。
「父さん、もう一度、力を測ってもらいたい、俺は成長したんだ、 冒険の中で多くの経験を積んできた」
「でも、昨日負けたよな」
「確かにそうだけど」
「帰るぞ」
「え？　やだ」
「おいおい、あまり父さんを困らせるな」
そう言って彼は俺に手を差し伸べて来た。
そのまま手を払おうとしたら溜息を付かれて
「なら、仕方がない、気絶して貰うかな」
ウマから降りるといきなり距離を詰められ頬を思いっきり叩かれた。
「つ、何すんだよこの」
思わず叫ぶ俺を睨みつけてくる彼に一瞬怯んでしまう。
リュートは父・魔王クロードの攻撃によって追い詰められ、苦痛に耐えながらも立ち上がろうとするが、力及ばず膝をついてしまった。
「くそっ……」
彼の心は悔しさで燃え盛り、しかし父・魔王クロードはそれを容赦せずに近づいてくる。
「これで分かっただろう？ もう諦めるしかないんだ、リュート。 父さんと一緒に来なさい、良いな」
リュートは苦痛に耐えながらも心の中で闘志を燃やす。
「いや、絶対に諦めない！」
彼の声は強く響き、自身の内なる力を呼び起こす。
リュートは再び立ち上がり、父・魔王クロードに向かって歩み寄った。
「父さん、俺はまだ成長しているんだ、昨日の敗北は一瞬の出来事にすぎない、 冒険の中で多くの経験を積んできたもだから、 俺の成長を見てもらいたいんだ」
魔王クロードはリュートの言葉に驚きと疑念を浮かべたが、一瞬後に微笑みを浮かべた。
「ならば、再び力を測ってみるか、俺は君の成長を見逃すつもりはないぞ」
彼は手を差し伸べ、リュートに再び戦いを挑む機会を与えた。
リュートは覚悟を決め、父・魔王クロードとの再戦に臨むのだった。
リュートは、父との間合いを詰め、その懐に入り込み、拳を振り上げた。
しかし、父・魔王クロードには通用しなかった。逆に腹に一撃を叩き込まれてしまう。
あまりの痛みに膝を折ってしまう。
それでも、必死に立ち上がって殴りかかるが、またもや簡単に躱されてしまう。
それどころか足をかけられて転んでしまった。
顔を上げると、そこには嘲笑うかの様な表情の父の姿があった。
その表情を見た瞬間、怒りが湧き上がってきた。
（こんなはずじゃ無かったのに）
悔しくて涙が滲む。
そんなリュートの姿を見ても、何も感じていないのか父は平然としているのだった。
そんな状況でも諦めずに立ち上がると、今度は回し蹴りを放ったが、
「すこしは学習しろよ」
と言われながら避けられてしまい足払いをかけられてしまい地面に転倒してしまう。
起き上がろうとするが痛みで動けない。
その間に父が馬に乗って近づいて来た。
そして俺の目の前までくるとしゃがんで俺の顔を覗き込んだ。
その顔は真剣そのものだった。
（やっぱり敵わないのか……）
そう思った時、心の中に諦めが広がっていくのを感じた。