勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

153.

それを見てホッとしたものの、同時に申し訳ない気持ちにもなった。
この人を騙していることに対する罪悪感があったのだ。
そんなことを考えているうちに、話は進んでいたようだった。
「そうだったんですね……それは大変でしたね……」
そう言いながら慰めてくれる彼に感謝しつつ、話を続けることにする。
「はい、本当に辛かったです……ですが、今はもう大丈夫です。私には仲間がいるのですから」
その言葉を聞いた途端、胸が熱くなるのを感じた。
（そうだ……俺には仲間がいるじゃないか）
そう思うと、不思議と力が湧いてくるような気がした。
今なら何だってできるような気がするくらいだ。
だから、思い切って聞いてみることにした。
「あの、もしよろしければ、私達を雇っていただけないでしょうか？」
すると、彼女は驚いたように目を見開いた後で、申し訳なさそうに言った。
「申し訳ありませんが、あなた方を雇い入れることはできません」
それを聞いて落胆すると同時に、やはり駄目だったかという思いもあった。
最初から期待していなかったとはいえ、実際に言われると辛いものがあるな。
そんなことを考えていた時だった。突然扉が開いて誰かが入ってきたかと思うと、
その人物はそのままこちらに近づいてきた。
何事かと思って見ていると、そいつはいきなりこんなことを言い出したのだった。
「今日からお前は俺のもんだ、いいな？」
突然のことで頭が追いつかなかった。
何を言ってるんだこいつは？
と思った次の瞬間、今度は別の方向から声が聞こえてきた。
そちらを見ると、そこには見覚えのある顔があった。
確か、名前はアリアといったはずだ。
彼女もまた、驚きの表情を隠せずにいた。
無理もないだろう。
俺だって驚いているのだから。
それにしても、どうしてこんなところにいるのだろうか……？
不思議に思って見つめていると、その視線に気づいたのか、彼女はハッとした表情を浮かべた後に慌てて頭を下げてきた。
「ご、ごめんなさい、私、夜中にふと目が覚めて……怖くて一人になれなくて」
彼女は怯えた様子でそう言った。
その様子を見ているうちに、なんだか可哀想になってきたので、安心させるように優しく頭を撫でてあげた。
最初はビクッとしていたが、次第に慣れてきたのか大人しく受け入れているようだ。
その様子はまるで小動物のようで可愛らしいものだった。
しばらく続けているうちに落ち着いたのか、表情も和らいできたように見える。
そんな様子を見ていると、何だか微笑ましい気分になってきて、自然と笑みが溢れてくる。
それを見ていた周りの人達も釣られて笑っていたようで、いつの間にか場の雰囲気が良くなっていた。
そんな中、不意に声をかけられたような気がして振り向くと、そこには見知った人物が立っていた。
それは、かつて共に戦った仲間の一人で、名をアリアと言う少女だった。
アリアは俺の姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄ってきた。
そして、そのまま抱きついてくるものだから、驚いて固まってしまった。
その隙を狙っていたかのように、後ろから何者かに羽交い締めにされてしまった。
振り返るとそこには、不敵な笑みを浮かべたアリアの姿があった。
どうやら罠に嵌められてしまったらしい。
完全に油断していた。
「ふふ、捕まえましたよ、ご主人様♡」
そう言って笑う彼女の顔はとても妖艶で、不覚にもドキッとしてしまった。
「くっ、離せ！何をするつもりだ！？」
必死に抵抗するが、全く振り解けない。
それどころかますます強く締め付けられる始末だ。
このままでは窒息してしまうかもしれないと思い始めた頃、ようやく解放された。
「げほっ、ごほおっ！！」
咳き込みながらその場に蹲っていると、頭上から声が降ってきた。
顔を上げると目の前にいたのは、やはりアリアであった。
彼女は微笑みながらこちらを見つめている。
その瞳からは強い意志のようなものが感じられた。
どうやら本気のようだ。
こうなったら仕方ないと思い覚悟を決めることにした。
俺は大きく深呼吸をした後、意を決して口を開いた。
そして、はっきりとした口調で告げることにしたのである。
その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気が凍りついた気がした。
（やってしまった……！）
そう思った時には遅かったようだ。
恐る恐る見上げると、そこには呆然とした様子の仲間達の顔があった。
皆一様に固まっているようだ。
いや、一人だけ例外がいたようだ。
それは他ならぬ自分自身だったわけだが……まあそれはそれとしておこうか。
そんなことを考えているうちに、我に返ったらしい彼女達が一斉に騒ぎ出したため、一気に騒がしくなってしまった。
まあそれも仕方のないことだろうと思うし、むしろ当然の反応だと思うわけで、などと考えながら現実逃避していると、
やがて落ち着きを取り戻したらしいアリアが話しかけてきた。
「あ、あの、大丈夫ですか……？」
おずおずといった感じで聞いてくる彼女に大丈夫だと答えると、安心したように胸を撫で下ろしていた。