勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

182.

「え……？ なんでだよ？」
思わず聞き返すと、彼女は困ったような表情を浮かべながら言った。
「だって、あなたはもう私の面倒を見なくていいんだもの」
そう言われて一瞬言葉に詰まってしまったが、すぐに気を取り直して反論を試みることにした。
確かにその通りだが、だからと言ってこのまま見捨てるわけにもいかないだろうと思ったのだ。
だから、
「いや、そういうわけにはいかないだろ……」
そう言いかけた瞬間、目の前に何かが現れたかと思うと顔にぶつかってきた。
咄嗟に避けようとしたが間に合わずに顔面に直撃を受けてしまったせいで鼻っ柱を強打してしまい激痛が走ると共に鼻血が出てしまう始末だった。
一体何が起きたのか分からず混乱していると今度は脇腹の辺りに強い衝撃を感じたと思ったら次の瞬間には身体が浮き上がっており、
気づいた時には宙を舞っていたかと思うと背中から地面に叩きつけられていた。
あまりの痛みに一瞬呼吸が止まったが何とか呼吸を整えると自分が投げ飛ばされたのだと理解した。
だが、誰にやられたのか分からなかったため周囲を見回すと、そこにいたのは自分のよく知る人物であり、
同時にあり得ない相手でもあったため驚きのあまり言葉を失ってしまった。
「嘘、だろ……？」
信じられない思いで呆然としていると、彼女の方から声をかけてきた。
「どうかしら？　今の一撃はなかなか良かったんじゃない？」
そう言う彼女の顔はとても楽しげであった。
まるで新しい玩具を見つけた子供のような無邪気さを感じさせる笑顔だったが、その一方で目は全く笑っておらず冷たい視線を向けてきているのが分かった。
その視線に背筋が寒くなるような感覚を覚えたが、ここで怯むわけにはいかなかった。
何故なら、今の自分は女の姿になっているからだ。
それに、自分は男なのだから負けるはずがないと自分に言い聞かせることでなんとか平静を保つことができた。
だが、そんな俺の内心を見透かしたかのように彼女はニヤリと笑みを浮かべるとゆっくりとこちらに近づいてきた。
「これなんかどうかしら」
甘ったるい酒を進めて来る、この女に
「馬鹿野郎、お前にはもう充分すぎるほど酒を飲ませてやっただろうが」
と言ってやると不満げな顔をしながらも引き下がった。
それからしばらくは二人とも黙ったまま酒を飲み続けたのだが、急に真面目な表情になったかと思うと唐突に質問を投げかけてきた。
「……ねぇ、貴方はこの世界が好き？」
いきなり何を言い出すんだと思ったが一応答えてやることにする。
「さあな、別に好きでも嫌いでもないさ」
正直な気持ちを口にすると呆れたような目で見られてしまった。
「相変わらずね……貴方らしいけどもう少し素直になってもいいんじゃない？」
余計なお世話だと思ったものの口には出さずに黙っていることにする。
それを察したのかやれやれといった様子で肩を竦める彼女だったが、
「まあいいわ、それより今日は飲むわよ！」
そう言って再びグラスを差し出してくるのだった。
仕方なく受け取って飲み干すと彼女がお代わりを注いでくれたのでそれも飲み干した。
その後も延々と飲み続けるうちに段々と意識が朦朧としてきて足元がふらついてくるのを感じた俺は、
そろそろ帰ろうかと思っていたところに不意に声をかけられる。
振り返るとそこにはレイナが立っていた。
彼女はどこか悲しげな表情でこちらを見つめていたが、やがて意を決したように口を開くと言った。
「……私じゃ駄目なの？」
その言葉を聞いた瞬間胸が締め付けられるような気持ちになった。
俺は何も言えずに黙り込んでしまうことしかできなかった。
そんな俺を見てどう思ったのか分からないが彼女はそのまま踵を返すと立ち去ってしまった。
「待ってくれ！」
慌てて呼び止めるも彼女は振り返らずに行ってしまった。
その後ろ姿を見つめながら俺は途方に暮れていた。
一体どうすればよかったのだろうかと考えているうちにいつの間にか夜が明け始めていた。
結局一睡もできないまま朝を迎えてしまった俺は重い足取りで宿へと戻ることにした。
部屋に入るなり倒れるようにベッドに横になるとそのまま眠ってしまったらしく
次に目が覚めたときには既に昼前になっていた。
起き上がって部屋を見渡すと誰もいなかった。
昨日のことは夢だったのではないかと思ってしまうほどに静かだった。
しかし、テーブルの上に置いてある手紙を見つけると現実を突きつけられたような気分になった。
恐る恐る手にとって読んでみるとそこにはこう書かれていた。
『ごめんなさい、やっぱり私には無理だったみたい』
「くそっ！　なんでなんだよ……！」
俺はやり場のない怒りをぶつけるように拳を壁に叩きつけるとその場に座り込んだ。
するとドアがノックされる音が聞こえてきたため返事をすると誰かが入ってくる気配がした。
そちらに目を向けるとレイナの姿があった。
彼女は心配そうな表情でこちらを見つめていたが、やがておずおずと口を開いた。
どうやら昨日の一件を謝りに来たようだ。
（ああ、そういえば謝らないといけないんだったな）
そう思った俺は素直に謝罪の言葉を口にした。
それに対して彼女は一瞬驚いたような表情を浮かべたがすぐに笑顔になって許してくれたようだった。
（まったく本当にお人好しだよなこいつは……）
そう思いながらも心の中で感謝の言葉を述べることにした。
「ありがとう、助かったよ」
そう言いながら彼女の頭を撫でると嬉しそうに微笑んでいた。
そんな彼女を見ているとなんだかこちらまで幸せな気分になってくるような気がした。
（さて、これからどうするかだな……）
そんなことを考えながら窓の外を眺めていると不意に声をかけられた。