『総理になった男』

KAORUwithAI

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第4部：政権奪取 - 総理就任

第165話　握手と笑顔の裏の駆け引き

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　与党内部の反乱が報じられた翌日。
　国民革新党の党本部は、何事もなかったかのように静かだった。

　いや、正確には――静かに装っていた。

　健人は党本部のエントランスをくぐった瞬間、その空気の違いを肌で感じ取った。
　昨日まで向けられていた露骨な警戒心は消え、代わりに貼り付けられたような笑顔が並んでいる。

　「坂本先生、おはようございます」

　「いやあ、昨日は大変でしたね」

　「お疲れでしょう？」

　次々に差し出される手。
　柔らかな声。
　穏やかな表情。

　――だが、どれも“本心”ではない。

　健人は一人ひとりと丁寧に握手を交わしながら、相手の目を見た。
　そこには歓迎ではなく、計算があった。
　警戒でもなく、評価でもなく、値踏みだ。

　（昨日は反乱。今日は笑顔。
　……切り替えが早すぎる）

　政治の世界では珍しくもない。
　だが、ここまで露骨だと逆に分かりやすかった。

　反対派の幹部の一人が、肩を叩くように近づいてくる。

　「坂本くん。昨日は本当に大変だったな」

　健人は微笑んで頭を下げる。

　「お騒がせしてしまって、申し訳ありません」

　「いやいや。若いというのは、それだけで力だ。党も君に期待しているよ」

　言葉は柔らかい。
　だが“若い”という言葉には、明確な含みがあった。

　――経験不足。
　――まだ制御できる。
　――暴走させないよう見ている。

　健人はその含意を理解した上で、あえて真正面から返す。

　「期待に応えられるよう、全力でやります。
　ただ――信念だけは、曲げるつもりはありません」

　一瞬、相手の笑顔が固まった。
　ほんの一瞬。
　だが健人は見逃さなかった。

　廊下の奥では、城戸幹事長が立っていた。
　周囲には記者の姿も多い。

　健人が近づくと、城戸は一歩前に出て、しっかりとした握手を求めてきた。

　「坂本。君の影響力は、想像していた以上だ」

　その言葉は、純粋な評価であり、同時に警戒でもあった。

　「党内がこれほど揺れるとは思っていなかった」

　健人は正直に答える。

　「僕もです。ただ――
　国民の声がそれだけ溜まっていた、ということだと思います」

　城戸は一瞬だけ目を細め、それからゆっくりとうなずいた。

　「君は、本当に危うい男だな。
　だが、今の党にとっては……必要な存在でもある」

　“必要”という言葉の裏には、
　“使えるかどうか”という判断が透けて見えた。

　会場では記者団がカメラを構え、
　黒崎副総理が健人の隣に立つ。

　「党として、一丸となって前へ進む。
　今はそれが何より重要だ」

　フラッシュが焚かれる。
　二人は並んで笑顔を作る。

　だが、カメラが切れた瞬間、黒崎は声を落とした。

　「勢いだけでは、政権は持たん」

　健人は一拍置いてから答えた。

　「だからこそ、勢いを“制度”に変えようとしています」

　黒崎は短く息を吐き、苦笑する。

　「……君は、本当に遠慮がないな」

　それは嫌味とも、感心とも取れる声音だった。

　別の幹部は若手議員たちを前に健人を称賛する。

　「坂本先生は、新しい風だ。党も変わらなければならない」

　だが、その裏で別の場所では、こう囁かれている。

　「理想論が過ぎる」

　「支持率が落ちたら、切り捨てればいい」

　「使えるうちに使う」

　政治とは、そういう世界だ。

　廊下の端で真田は腕を組み、全体を冷静に見渡していた。
　誰がどの議員と話し、誰が距離を取っているのか。
　誰が健人を見て、誰が見ていないのか。

　「……綺麗に分かれてますね」

　田島が小声で言う。

　「表では称賛。裏では警戒。
　全員、腹の中が真っ黒だ」

　真田は淡々と答えた。

　「ですが、想定内です。
　むしろ、これだけ動いているということは……
　坂本さんが“無視できない存在”になった証拠でもあります」

　健人はその言葉を聞きながら、再び握手を求められる。

　若手議員の一人が、少し興奮気味に言った。

　「坂本さん、正直言って……
　表で褒めて、裏で潰す。
　それがこの世界なんですか？」

　健人は即答しなかった。
　少しだけ考え、それから静かに言う。

　「だからこそ、僕は表でも裏でも、同じことを言う」

　若手議員は驚いたように目を見開く。

　「それで……生き残れるんですか？」

　健人は、はっきりとうなずいた。

　「生き残るためにやってるんじゃない。
　変えるために、ここにいる」

　会合の終盤。
　幹部と主要議員が集められ、形式的な円陣が組まれた。

　「党一丸となって、未来へ！」

　掛け声が響く。
　拍手が起きる。

　だが健人には分かっていた。

　この円の中で、誰一人として“同じ未来”を見てはいない。
　誰もが、それぞれの計算を胸に抱いている。

　（それでもいい）

　健人は拳を握る。

　（この中で、信念を持って立ち続ける）

　笑顔の裏に刃があるなら、
　正面から受け止める覚悟は、もうできている。

　党内の駆け引きは、ここからが本番だ。

”握手は友好の証じゃない。
それは、互いの力を測る行為だ。

笑顔の裏に刃があるなら、
俺は正面から受け止める。

駆け引きの中でも、
信念だけは折らない“

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