『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

異世界の異変

第7話「噂話の行方」

深夜零時を回り、店内のBGMがふっと途切れた。外の闇はしんと冷え、時折、風が窓をかすかに震わせる。ドアが開くと、鈴のような小さな音と一緒に夜の冷気が流れ込み、二人組の女性客が入ってきた。

　どちらも町で見かける顔だ。片方は買い物籠を持ち、もう一人は手に布袋を下げている。軽い足取りでお菓子棚の方へ向かう途中、背の高い方が雑誌コーナーの端に目を止め、ふと声を落とした。
　「ねえ、聞いた？　王都の方で検問があったらしいわよ」
　「検問？　この時期に？　何があったんだろうね……」

　棚を見ているふりをしながら、レンの耳は自然とそちらへ向かっていた。検問――この町ではまず聞かない話だ。まして王都でとなれば、何かしら大きな出来事の前触れかもしれない。

　二人はお菓子をいくつか籠に入れ、飲み物コーナーへ移動する。その間も、声を潜めながら話は続いていた。
　「知り合いの商人が通った時も荷物を全部調べられたって」
　「物騒な話ね……」

　レンは表情を崩さず、いつものようにレジ横の品出しを続ける。だが胸の奥では、小さな不安がじわじわと広がっていく。

　やがて二人がレジへやってきた。
　「夜遅くまでご苦労さま」
　「ありがとうございます」レンは笑顔で応じ、黙って会計を進める。

　会計を終えると、二人は軽く会釈をして店を後にした。ドアが閉まると、また静けさが戻る。

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」