『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

異世界の異変

第6話「夜警と眠気覚ましのコーヒー」

深夜0時を過ぎ、ミッドナイトマートのBGMがふっと止まる。
　レンは慣れた手つきでレジ横の棚を整えながら、店内の静けさに耳を澄ませた。外は人通りもなく、冷たい夜気がガラス越しにじわじわと伝わってくる。

　――カラン。
　自動ドアが開き、鈴の音と共にひやりとした空気が店内へ滑り込んだ。
　入ってきたのは、鎧の上に厚手のマントを羽織った数人の男たち。腰には剣、肩には警備隊の紋章が刺繍された腕章が光る。

　「……ここで地図を広げよう」
　先頭の隊員が小声で言い、カウンター横の空きスペースに丸めた羊皮紙を広げた。
　古びた紙の上に描かれた街と街道、そして周辺の森。その一部を指で何度も叩きながら、低く押し殺した声で話し合っている。

　「この辺りは巡回を倍にしよう」
　「夜警を増やす？　それだけ危険ってことか」
　「最近、街道で不審な影を見たという報告が増えている。念のためだ」

　断片的に耳に届く言葉に、レンは手を止めた。
　夜は平穏を保っているように見えるが、その裏で何かが動いている――そんな気配が背筋をなぞる。

　やがて地図を畳んだ隊員たちは飲料コーナーへ向かい、カップタイプのコーヒーを人数分手に取った。
　レジに並び、会計の際、一人の隊員が湯気の立つカップを持ち上げる。
　「このコーヒー、本当に助かるよ。眠気覚ましになるから、夜の見回りが少し楽になる」
　その笑顔の奥には、疲れと緊張が色濃く刻まれていた。

　袋を受け取った隊員たちは、再び短く会釈をして出ていく。
「ありがとうございました。またお越し下さいませ。」
　――カラン。
　鈴の音が夜の静けさに吸い込まれ、マントの裾が月明かりに揺れながら石畳の向こうへ消えていった。

　レンはしばらく扉の方を見つめ、息を吐く。
　そのとき、裏からエプロン姿のニナが戻ってきた。
　「今の人たち、何の話してたんですか？」
　「……夜警を増やすって言ってた。街道が物騒らしい」
　「夜警……。何かあったんでしょうか」
　ニナの眉が心配そうに寄る。

　レンは軽く笑ってごまかすが、その胸の奥には小さな棘のような不安が残っていた。
　静かな夜のはずなのに、今夜は妙に外の空気が張り詰めている――そんな気がしてならなかった。