『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

異世界の異変

第5話「春の街に忍び寄る影」

深夜0時を過ぎると、ミッドナイトマートのBGMが静かに途切れる。
　外の石畳はまだ春の夜気が冷たく、街灯の下には淡く霞がかかっている。
　店内には湯気を立てるおでん鍋と、パンコーナーから漂う甘い香りが混じっていた。

　カラン、と扉の鈴が鳴る。
　入ってきたのは、革靴に長衣をまとった中年の男性。腰には帳簿らしき革のバッグ――旅慣れた商人らしい。
「いらっしゃいませ」
　レンが声を掛けると、商人は軽く会釈し、店内を歩き出した。

　棚の奥から水のボトルを取り、次に干し肉のパック、さらに焼き菓子を数袋かごに入れていく。
　その途中、商人は周囲をちらと見回し、レジへ向かう通路で声を潜めた。

「……ここのところ、別の街で魔物が出たそうですよ」
　レンはスキャンを続けながら、少しだけ目を上げる。
「そうなんですね」
　短く返したが、その胸の奥では小さな波紋が広がっていた。

　商人はさらに言葉を継ぐ。
「噂では、街道沿いの集落がいくつも被害にあっているとか。私は昼間に通ったから無事でしたが……夜は避けた方がいいでしょうな」
　レジ横のランプが、わずかに揺れるように見えた。

　会計を済ませた商人は「助かりました」と礼を言い、荷物を抱えて店を後にする。
「ありがとうございました。またお越し下さいませ。」
　扉が閉まり、鈴の音が余韻を残して消えた。

　扉が閉まって間もなく、バックヤードからニナが戻ってきた。
「レンさん、今のお客様、何の話してたんですか？」
　棚に補充用の商品を置きながら、首をかしげる。

　レンは一瞬迷い、笑みを作って答えた。
「……ちょっと、遠くの街で魔物が出たって話」
「えっ……」ニナの表情が少し強張る。
「でも、ここからはだいぶ遠いらしいし、大丈夫だよ」

　そう言いながらも、レンの胸の奥には、商人の低い声と街道の情景が残っていた。
　何事もなければいい――そう願いつつ、レンはまたレジのディスプレイに視線を落とした。