『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第22話「果実の贈り主は、律儀な騎士」

カラン。

　深夜0時過ぎ。
　霧の夜を抜けて、ミッドナイトマートの扉が静かに開いた。

　「……こんばんは」

　落ち着いた低めの声。
　入ってきたのは、漆黒の軍服に身を包んだ壮年の男だった。装飾を抑えた服には、ただならぬ威厳が漂う。

　「いらっしゃいませ」

　レンがいつも通りに声をかけると、男はゆっくりと店内を見渡したあと、ため息のように呟いた。

　「……不思議な店だ。こんなところで、あいつが買い物をしていたとは」

　「“あいつ”……？」

　「銀の鎧を纏った騎士だ。部下の一人だが、最近“やたらと気が利く”と思ったら……ここで贈り物を見つけてきたらしい」

　レンはすぐにピンときた。

　「ああ、“星屑の果樹園セット”ですね。……ご本人ですか、受け取られたのは」

　「そうだ。あれは見事な贈り物だった。果実の輝きも、味も……それよりも、気遣いそのものに驚かされた」

　男は店内を一巡しながら、ゆっくりと語り続ける。

　「礼節に厚い騎士だが、私に贈り物をするとは思っていなかった。……どうやら、この店で何か“変わった”のだろうな」

　「変わった……？」

　「“贈る側”になって、ようやく理解したのだろう。“誰かのために何かを選ぶ”という行為の意味を」

　レンは静かにうなずいた。

　「その騎士さん、今でも毎晩のように通ってますよ。たぶんまた、何か探しに来ると思います」

　「……ならば、その時は“ありがとう”と伝えてくれ。……それだけで十分だ」

　男は手に取った商品——ジャスミン茶と、控えめなゼリーの詰め合わせを持ってレジへと来た。

　「合計で610ストーになります。……ナイポ、お作りしますか？」

　「いや、それはあいつに譲っておこう」

　袋を受け取ると、男は一度だけ頭を下げ、静かに店を後にした。

　レンとニナは、いつもの言葉でその背中を見送る。

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」