【完結】初恋のアルファには番がいた—番までの距離—

第4章

第四話

　健吾をあきらめきれない蛍は、変わらず時々健吾にメッセージを送っていた。
　最近は蛍自身がゼミの下調べや合同イベントの準備で忙しく、研究室からは足が遠のきがちである。

　朝、シャワーを浴びた後、蛍は鏡の前で新しいパッチを取り出した。
　古いものを慎重にはがし、お腹の左側に新しい抑制剤パッチを貼り直す。
　冷たい感触が肌に張り付いて、やがて体温で温まっていく。

　一般的な抑制剤は錠剤タイプだが、蛍はパッチタイプを愛用していた。
　毎日貼り換えなくてもよいため、錠剤タイプより負担が少なかった。

　支度を終えて大学に向かう途中、スマートフォンを確認した。
　健吾からの返信はまだない。
　久しぶりに映画の話題を振ってみたが、忙しいのだろう。

　学食で真帆と会うと、彼女は鼻声で少し疲れた顔をしていた。
「どうしたの？風邪？」
「うん、ちょっと。でもゼミの志望届、やっと出せた」
　真帆はティッシュで鼻をかみながら答えた。
　蛍も同じ日に、ゼミの志望届を提出した。第一希望にはジェンダー経済学ゼミを記入した。

　提出する瞬間、健吾への想いが選択に影響していないかと自問したが、そんなことはどうでもよく思えた。
　自分が本当に学びたいのはこの分野だった。
　健吾がきっかけになったにせよ、社会の不平等や構造的な問題に関心はある。
　それを数字で証明し、政策に反映させる手法にも魅力を感じていた。

「金融系にしたの？」
「ううん、諦めた。地域経済学にする」
　真帆は苦笑いを浮かべながら言った。現実的な選択だった。
「でも、地域経済学も面白そうじゃない？」
「うん、そう思うことにした。背伸びしすぎても仕方ないしね」
　真帆の表情には、諦めと同時にどこか清々しさもあった。
　等身大の自分を受け入れることの強さを、蛍は感じ取った。

「体調大丈夫？　バーベキューまでには治る？」
「どうかな……」
　真帆が言いかけて、ふと口をつぐんだ。
「どうしたの？」
「いや、最近思うの。さくちゃんのこと、このまま好きでいても無駄なのかなって」

　鼻声でぽつりと呟かれた言葉に、蛍は驚いた。
「どうして急に？」
「だって、もうけっこう長いこと片思いでしょ？　でも、何も変わらない。さくちゃんは、私のこと特別に見てくれてるわけじゃない」
　真帆はティッシュを握りしめながら続けた。
「風邪ひいて熱出してる時に考えちゃったの。私、無駄な時間を過ごしてるんじゃないかって」
「無駄ってことはないんじゃないかな」

　そう言いながらも蛍は何と答えればいいか分からなかった。
　自分も同じような状況にいるからこそ、真帆の気持ちが痛いほど分かった。

「さくちゃんは優しいよ。でも、絶対に誘いには乗ってくれないし、サークル仲間以上になれる気がしない」
「うん」

　それは蛍も桜庭の態度から感じていた。
　桜庭にすでに恋人がいるのか、それとも恋人を作る気がないのか、またほかの理由があるのかは不明だが、少なくとも真帆に興味があるとは言いがたかった。

「でも、真帆が頑張ってたのは無駄じゃないと思う」
　蛍は慎重に言葉を選んだ。
「そういえば、最近、よくバイト先の人だっけ？　その人とメッセージしてるよね」
「うん」
「その人もさくとのことを考え直すきっかけ？」

　真帆は鼻をすすりながら、蛍を見た。

「それはあるかもしれない」
「そっか。その人のこと好き？」
「うーん、正直、そういう感じはまだ少ないけれど……。大事にしてもらえるのは嬉しい」
「大事に……」
「うん。さくちゃんは優しいけど、冷たい」

　蛍はその言葉に少しドキッとした。

「どんなふうに？」
「優しいんだけど、心を開いてくれない感じ？　いつも一定の距離を保ってるっていうか」
　真帆は鼻をかみながら続けた。
「バイト先の人は違うの。私のことを気にかけてくれるし、体調悪い時もすぐに『大丈夫？』って連絡くれたり。さくちゃんは、私が風邪ひいても特に何も言わないもん」

　蛍は複雑な気持ちで真帆の話を聞いていた。
　桜庭の態度は確かにそうだった。
　優しいが、踏み込んでこない。
　誰に対しても同じような距離感を保っている。

「その人の方が、真帆にとっていいのかもしれないね」
「そうかもしれない。でも、すぐにさくちゃんを忘れられるわけじゃないから……」

　真帆は苦笑いを浮かべた。
「一度好きになっちゃった人を諦めるのって、簡単じゃないよね」
「うん」
　蛍も心の底からそう思った。健吾への気持ちも、簡単には整理できない。

　数日後、真帆の風邪は悪化し、バーベキュー前日も熱が下がらなかった。
「ごめん、やっぱり明日は行けない」
　真帆からのメッセージに、蛍は少し心配になった。

　でも同時に、これが真帆にとって新しいスタートになるかもしれないとも思った。