【完結】初恋のアルファには番がいた—番までの距離—

第4章

第十話

　その夜、蛍は天井の木目を数えるふりをして、ただ目を開けていた。
　脳裏では健吾の言葉が、秒針のように正確に戻ってきては胸を打つ。
　――事故で番になった。
　――恋愛感情があったわけではない。
　――でも、責任はある。
　思い描いていた「恋人がいる健吾」が、音もなく裏返る。
　幸福の輪郭ではなく、責任という重みを肩にのせ続ける人の背中。
　自分の幸せを削って、誰かを守り続ける人の横顔。

　そして、最後のひと言。
　――蛍にはそうなってほしくない。
　保護者としての心配なのか、それとも別の意味があるのか。
　考え始めれば、思考は同じ場所で足踏みを繰り返す。

　だけど一つだけはっきりしていた。
　健吾への想いは、薄れるどころか、輪郭をくっきりと増している。

　枕に顔を埋めると、健吾の声が蘇る。
『俺の幸せより、尚を守ることの方が大事だ』
　その言葉の重さを蛍がどれほど理解できるかはわからない。健吾はどれほど孤独な責任を背負っているのだろう。




　数日後の夕方、蛍はスマホを親指でなぞり、深呼吸をひとつ。桜庭にメッセージを送る。
「今度、時間があるときに相談したいことがあるんだけど……」
　返信はすぐだった。
『明日の夜なら空いてる』

　待ち合わせは駅前の居酒屋街。
　提灯の赤が水たまりに滲み、焼き台の煙が路地を薄く曇らせる。
　桜庭が選んだのは、襖で区切られた個室の店だった。
　低い音楽と、遠くの笑い声だけが壁越しに揺れる。

「お疲れ」
「さくもお疲れさま」

　注文を終えると、桜庭がグラスの縁を指で拭い、視線で促す。

「で、相談って？」

　蛍は少し間を置いてから切り出した。
「実は、好きな人がいるんだけど……その人には番がいて」
　桜庭の表情がすっと引き締まる。
「でも、最近その人から聞いたんだ。番との関係は、恋愛関係じゃないって」
「え？」
「事故で番になったらしくて。お互い恋愛感情はないけど、責任は感じてるって」

　桜庭の目が一瞬だけ曇り、バーベキューの日の記憶をなぞった気配が走る。

「事故で……ヒートの時に？」
「たぶん。詳しくは聞けなかったけど」
「その人、アルファ？」
「うん」
「そっか……」

　氷がコトンと鳴った。桜庭はグラスをひと回ししてから、真正面から問う。

「それで、白石はどうしたい？」
「わからない。諦めるべきなのか、それとも……」

　声が自然と小さくなる。
「その人は何て言ってた？」
「『俺の幸せより相手を守ることの方が大事』って。『蛍にはそうなってほしくない』とも」
　桜庭は眉を寄せる。
「それって、本当に相手のためになってるのかな」
「え？」
「相手だって、その人が不幸でいることを望んでないと思う。特に、事故だったなら余計に」
　言葉が、胸の奥にすっと入ってくる。
「責任感が強いのは良いことだけど、それで自分を犠牲にしすぎるのは、結局誰のためにもならないんじゃないか」
「そうかな……」
「その人も、自分を縛りすぎてるんじゃないかな」
　蛍は目を見開く。見たくても見えなかった角度を、桜庭の声が照らしていく。

「でも、番に捨てられたオメガは悲惨っていう話も聞くしな……。つい白石に有利なほうに話しちゃったけれど、難しいよな」

　桜庭はグラスを置き、まっすぐに言う。

「番破棄の影響って実際はどうなんだろうね」
「さあ。俺、その辺の知識は全然ないんだ、悪い」
「いや、知る機会ってないもんね」
　オメガであっても番契約の詳細を学ぶ機会は限られている。

「そういや、なかには番と恋愛は別って考えてるカップルもいるんだろ？　まあ、珍しいらしいけど」
「うん、そういう話も聞くね」
「番破棄しなくても、付き合える可能性ならあるんじゃないか？」
「そう思う？」
「いや……。そうはいったものの、そういう風に割り切れる人なら、もう別に恋人いるだろうしな」
「だよねぇ」

　桜庭の声には、場数を踏んだ落ち着きがにじむ。

「でも、だからといって可能性を最初から断つ必要もない」
「ありがとう、さく。同じオメガだから、わかってもらえて嬉しい」
「一人で抱え込まないで、また何かあったら相談しろよ」

　同じ立場から理解を示してくれる人がいること。
　その単純な事実が、背中の力を抜いてくれる。
　智也や真帆の優しさとはまた違う、体温の種類。

「そういえば、神崎くんはどう？」
「どうって？」
「噂のこと……、何か言ってた？」
「いや、特に。あいつは全然気にしてなさそう」
「そっか、よかった」
「白石はあれからどう？」
「変な視線は落ち着いてきたかな。新しいネタもないし、多分飽きてきたんだと思う」
「それならよかった。ああいうのって、当事者には結構しんどいもんな」
　桜庭が共感するように頷く。

「でも、今回の件で学んだこともあるよ」
「え？」
「俺たちオメガって、思ってる以上に注目されてるんだなって。気をつけないと」
「そうだな」

　会計を済ませて外に出ると、夜風が皮膚の熱をすっと攫っていく。横断歩道の青が、二人の靴先を交互に染めた。
「送っていこうか？」
「ううん、大丈夫だよ」
　自然に笑みがこぼれる。桜庭の気遣いが温かい。
「今日は本当にありがとう」

　人波に紛れると、さっきの会話が頭の中でゆっくりと反芻された。
　諦めるのか、可能性を探るのか。答えはまだ遠い。
　けれど、もう一人で抱えなくていいと分かっただけで、夜道の暗さは幾分やわらぐ。
　そして健吾への気持ちも、少しずつ輪郭が整っていく気がした。
　——もう少しだけ、様子を見てみよう。
　そう決めて、蛍は家路へ歩き出した。