【完結】初恋のアルファには番がいた—番までの距離—

第6章 健吾side

第七話

　翌日、健吾は研究室で論文を読んでいたが、集中できなかった。
　夕方まで待とうと思っていたが、諦めてスマートフォンを手に取る。
　そして、何度かメッセージを打っては消すを繰り返した。
　どう誘えば自然だろうか。
『今度の土曜日、時間ある？』
　ようやく送信できた文章は、思いのほかシンプルだった。
　返信はすぐに来た。
『うん、あいてるよ』
　健吾は深呼吸した。
『映画を見に行かない？　『キャロル』の上映があるんだ』
『行きたい！　何時に待ち合わせる？』
　蛍の即答に、健吾の心臓は激しく鼓動した。


　土曜日の午後、健吾は小さな映画館で蛍を待っていた。
　十一月の風は冷たく、街行く人々はコートの襟を立てている。
「健ちゃん、お疲れさま」
　振り返ると、蛍がマフラーを巻いて微笑んでいた。頬が寒さで薄く染まっている。
「お疲れさま。寒かった？」
「うん、ちょっと。でも、すごく楽しみだった」
　二人は映画館に入り、『キャロル』の上映に向かった。

　暗い客席で並んで座ると、健吾は蛍から漂う甘い香りを感じた。
　治療が終わったことで、蛍のフェロモンがより鮮明に感じられる。
　その香りは健吾の心を不思議と落ち着かせた。

　映画が始まった。
　1950年代のニューヨーク、キャロルとテレーズの出会い。
　禁じられた愛の物語が、息をのむほど美しい映像とともに展開される。
　健吾は映画を見ながら、自分と蛍の状況を重ねずにはいられなかった。
　社会の制約の中で愛を育む二人。
　隠さなければならない想い。
　それでも諦めきれない絆。

　隣の蛍は、真剣な表情で画面を見つめている。
　時折、感動的な場面で小さく息を呑む音が聞こえた。
　映画が終わると、客席に静寂が流れた。
　余韻に浸る観客たち。
　健吾と蛍も、しばらく席を立てずにいた。




　映画館から少し歩いたところにある、古い喫茶店に二人は入った。
　重厚な木製のドアを開けると、コーヒーの香りとクラシック音楽の調べが迎えてくれる。
　遅い時間ということもあり、客はほとんどいない。
「窓際の席はどうですか？」
　店員に案内されたのは、ソファが仕切りを作る、奥まった席だった。
　外の街灯が温かい光を投げかけ、二人だけの空間を作り出している。

「どうだった？」
　健吾が尋ねると、蛍は少し考えてから答えた。
「あの時代って、同性愛はダメだったの？」
「うん、今以上にね。治療できる精神病みたいなものだと思われていたらしい」
「第二性は？」
「第二性はまた別の差別かな。社会のカーストに近い感じで、オメガは差別されていた」
「そっか。同性愛は治療か……」
「そうだね、話題になるのは男性同士が多いけれど、女性同士ももちろん社会が許してくれなかったし、いろいろと誤解もあった」
「悲しいね」
　蛍の言葉に、健吾の胸が締め付けられる。


　今がその時だ。伝えなければならない。
　健吾は深呼吸した。
　手が震えているのを隠すように、拳を握る。
　静かな店内に流れるクラシック音楽が、二人の緊張を包み込む。
「蛍」
「ん？」
　一瞬、言葉が出なかった。

　高校での記憶が蘇る。
　夕焼けに染まった教室、蛍の真剣な瞳、そして自分が放った冷たい言葉。
　あの時、蛍がどんな思いだったのか、今なら真に理解できる気がした。

「実は、話したいことがあるんだ」
　健吾の声は掠れていた。蛍の表情が変わる。
「番の解消治療が、先週完了した」
「え」
　蛍の目が大きく見開かれる。
　コーヒーカップを持つ手が、僅かに震えた。
　カップと受け皿がかすかに音を立てる。

「もう自由なんだ。誰に対しても、責任を感じることなく、本当の気持ちで向き合える」
　健吾は蛍をまっすぐ見つめた。
　今度こそ、逃げるわけにはいかない。

「だから今日、どうしても伝えたかった」
　仕切りに守られた空間で、二人だけの時間が流れる。
　蛍の瞳が、困惑と期待で揺れている。

「高校の時、蛍からの告白を断った。『番がいる』と言って」

　蛍の表情が僅かに曇る。
　その瞬間、健吾の胸に激痛が走った。
　またあの時と同じ表情をさせてしまう。
「あの時、俺は——」
　声が震える。深呼吸して、続けた。

「俺は蛍を拒絶した。でも本当は、嬉しかった。胸が張り裂けそうなほど嬉しかった」

「健ちゃん」
　蛍の声も震えている。
　クラシック音楽に包まれて、その震え声が響く。

「受け止める資格がないと思った。番がいる以上、君を幸せにできないと思った」
　健吾はソファから立ち上がった。
　人目を気にすることなく、蛍の隣に移動した。
「傷つけて、本当に申し訳なかった。ずっと、ずっと後悔してた」
　蛍の瞳に涙が滲む。
「でも今は違う」
　健吾は蛍の手を取った。
「もう何も俺を縛るものはない。だから言える」

　蛍を見つめながら、健吾は震える声で告白した。
「蛍、俺は君を愛してる」
　蛍の肩が大きく震えた。涙がこぼれ落ちる。
　静寂の中で、その涙が頬を伝う音さえも聞こえるような気がした。
「責任じゃない。義務でもない。俺の本当の気持ちだ」
「健ちゃん」
　蛍の声は涙で詰まっていた。
「俺は——」


「待って」
　蛍が健吾の言葉を遮った。
　健吾の心臓が止まりそうになる。
　やはり断られるのか。時間が経ちすぎたのか。

「俺、夢を見てるのかな」
　蛍は涙を拭いながら、信じられないという表情で健吾を見つめた。
「本当に、健ちゃんが俺のことを」
「愛してる」
　健吾は迷わず繰り返した。


「小学生の頃からずっと、健ちゃんが好きだった」
　涙声で、でも確かな声でその想いが響く。
「高校で振られても、諦められなかった。大学で再会した時、また希望を持ってしまった」
「蛍」
「でも健ちゃんには番がいるから、俺は諦めなければいけないと思ってた」
　蛍の涙が止まらない。

「他の人なんて考えられなかった。健ちゃんじゃなきゃ嫌だった。ずっと、ずっと待ってた」

　健吾の胸が熱くなった。
　こんなにも一途に想い続けてくれていた。

「俺も、ずっと前から君を愛してた」
　健吾は蛍の手を強く握った。
「番の絆があったから気づかなかっただけで、心の奥では君だけを想っていた」
「本当？」
　蛍の声は希望に震えている。
「本当だ」
「うん」
　蛍が頷く。その笑顔は、涙で濡れているのに眩しく輝いて見えた。

「今度は誰にも遠慮しない。社会がなんと言おうと、君だけを愛していく」
「俺も。健ちゃんだけを。ずっと」
　二人の手が固く結ばれた。
　窓から差し込む街灯の光が、二人を暖かく包んでいる。
　クラシック音楽が静かに流れる。
　長い間待ち続けた愛が、ついに実を結んだ瞬間だった。