屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第19話 噂

コーネリア夫人はしばらく沈黙した後、そろそろと話し出した。

「……どうして、貴女にわかったのかしら？　わたくし……」

　その声は、やけに湿り気を帯びて響く。

「……そうですね。その方と付添人の方、とてもよく似ていらっしゃるように、お見受けしました。
　髪の色や瞳の色、立ち姿の雰囲気などが……親子というものは、やはり似るものなのだな、と感心致しました」

　その声音は、気のせいか、寂しげに耳に響いた。

　伯爵家の馬車の前に御者と共に立つ、ポールという青年を見た。
　白金色の髪に紫色の瞳、佇まいの雰囲気が、何故、気付かなかったのと思うほど、そう思って見るとコーネリア夫人とよく似ている。
　馬車の中から、コーネリア夫人の声の狼狽えたような声が響く。

「それで……貴女は、どう思われて？こんなに、こんなに大変なことになって、もう、取り返しがつかなくなってしまいました」

「……わたくしは、そうは思いません。
　伯爵様は、その方とご結婚されるとき、周りの方に反対されたにも関わらず、まったく気に留めなかったそうですね。
　きっと、その方を深く愛していらっしゃるに違いありません。
　正直にお話しされれば、何もかも、うまくゆくように思います」

　リリアーナの声音は、ずっと穏やかなままだ。
　コーネリア夫人の絞り出すような声が漏れ聞こえる。

「……身持ちの悪い、その上、子どもを捨てるような女でもですか？」

「そうでしょうか？　わたくしは、何があってもお子さんを守ろうとなさった、愛情深い、心根の優しい方だと思いました」

　そのとき、突然雨が上がり、キャリエールが修理人を連れて戻ってきた。

「ああ、これなら、車輪を変えればすぐですね。すぐに取り掛かります」

　修理人がてきぱきと車輪を取り付ける間、馬車の中からコーネリア夫人の湿った声が聞こえる。

「……あの子がああなったのは、わたくしのせいなのです。……あの子の父親は、下級貴族の放蕩息子で、女と博打に目がない、今にして思えば、どうしようもなく軽薄な男でした。あの頃は若く、世間知らずで、色んな遊びを知り、甘い言葉を囁くあの子の父親にのぼせ上って、……結婚しようという言葉をすっかり信じ切っていました。
　……それでも、隠れて産める修道院と養子先だけは手配してくれましたから、まだマシな方だったのかも知れませんわね。あの子の父親が大金持ちの娘を孕ませて結婚したと知ったのは、山間の小さな修道院に臨月の身を隠している時でした。
　そこであの子を産んで……抱き絞めてやれたのは一度だけで、あの子は赤ん坊を欲しがっている東部の牧場主がいると言うので、そこに養子にやりました。
　幸せに暮らしているとばかり、思っていましたが、陰で馬車馬のようにこき使われていたことを、あの子が逃げ出したと聞いてから知ったような有様で……酷い母親でございましょう？
　人を雇って探し回って、ようやく見つけた時には、あの子は父親そっくりに、博打で大きな借財を抱えていました。……血は争えないのかも知れませんわね。それでも、……それでもわたくしには、あの子を一目見た瞬間、我が子だとわかりました。苦労させた分、これからは、何があっても守ってやろうと。女の浅知恵で・・・逆に窮地に陥ってしまいましたが……。愚かにお思いになりますでしょうね？」

「いいえ、ちっとも。それに、息子さんはお父さまにそっくりとおっしゃいましたが、わたくしはそうは思いません。冷たい雨が降りだした時、夫人と一緒にこちらに避難されるかと思っておりましたが、御者の方を気遣われて雨の中に残られました。むしろ、思い遣り深いお優しい方だと思いました。お母様に、似ていらっしゃるのではありませんか？」

　グラミス伯爵夫人はぐすぐすと啜り上げ、小さな声で言う。

「夫は……善良で、春の日差しのような人です。これまで、わたくしの周りは敵ばかりで、ずっと、心の休まる暇はありませんでした。……それが、伯爵と結婚してから、ようやく安らぎを得られました。生涯、身も心も尽くして、添い遂げるつもりでした。それなのに……こんな、裏切るような真似をして、あの人の顔に泥を塗ってしまいました。……ですから、今日はもう、屋敷を出て行くつもりで……ですが、本当に、許してもらえると思われますか？」

　「はい。わたくしは、そう思います。……それから、お二人の老婦人は、うすうす真相に気づかれているのではないかと思います。
　その時はそれでも、後になって、どうもおかしかったと思うものでしょう。
　それでも、何となくご事情を察して、夫人をかばわれているのではないでしょうか。
    そのような優しい居場所を手放してしまわれるのは、あまりに勿体ないことではありませんか？」

　息を呑むような音とそれに続く沈黙の後、コーネリア夫人の声が聞こえた。
　最初に聞いた印象とは違う、穏やかな声でそっと囁く。

「わたくし、貴女にお礼申し上げますわ。伯爵令嬢。
　……そうよね、本当に、この世に悪意のある噂話ほど、信用できない、大袈裟なものってないもの。
　しかも、言っている方は、『今日のデザートは何にしようかしら？』くらいの軽い気持ちで口にしているのに、言われている方はそれを否定する術も、反論する術もないまま、そのうちに噂話はどんどん広まって、黒い大きなうねりとなって追い詰められて、もうどうやっても逃れようがなくなってしまうのですものね」

「……そうですね。伯爵夫人は新聞で知っていたよりもずっと素敵な方でした」

「……わたくし、貴女とここでお会いできたこと、神様に感謝いたしますわ。伯爵令嬢」

　修理が終わり、頬を拭う伯爵夫人が馬車から降りるのを手を取って手伝った。

「わたくしも、お会いできて光栄でした。伯爵夫人」

　開かれたドアの隙間から、フードの下で、そっと微笑むリリアーナの口元が見えた。

「悪いけれど、やっぱり屋敷に戻ってちょうだい」

　御者に伝えるコーネリア夫人の声に、キャリエールとオデイエが顔を見合わせて軽く肩を竦めている。

　ポールという青年が、キャリエールに頭を下げ礼を言って、こちらに向かって頭を下げた後、御者とほっとしたように笑みを交わしていた。

　コーネリア夫人と入れ替わりで馬車に乗り込む時、同じ話を聞いていただろうラッドが、何か言いたそうな目をしてこちらを見ていた。

　馬車に乗り込み、リリアーナの姿をしげしげと見る。
　ほっそりとした体つき、フードからのぞき見える顔は、ごく普通の娘に見える。

「お待たせしました。これから、図書館へ参りますので」

「……いえ、今日はこのままお戻りください」

「……は？」

「いえ、皆様、雨に当たられて、お寒いでしょう？」

　その声音は、本当に気遣っているように聞こえた。

　――　変な女だな。

　こんなことで、油断などしない。
　誰のことも、信じてはならない。
　人は誰しも、嘘と虚飾に満ちた生き物なのだ。
　善人ぶっていても、我が身可愛さで平気で裏切り、切り捨てる。

　しかし……、
　流石にこれは、間違えたか、とも思う。変わった女だし、これが演技だとしても、頭はそれなりに切れそうだ。もし毒を盛るにしても、もっと上手くやるだろう。少なくとも、自分も毒を飲まされたフリくらいは、してみせたに違いない。
　面倒だが、一旦、計画は白紙に戻さざるを得ないか――

「いいえ、問題ありません」

　唐突に湧き上がってきた、胸をざわつかせる苛立ちのような感情を抑え、そう言ったのと同時に、ラッドが軽い鞭の音を響かせ、馬車を図書館に向けて走らせた。