屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第二部

第57話 林檎と朝食ー02

　途端に、ブランシュがぱっと顔を輝かせる。

「まあ？　リリアーナったら、何か思いついたのね！」

　麗しい姉から、きらきらしく期待に満ちた眼差しを向けられて、わたしは急に気恥ずかしくなる。

「ええと、ほら、あの……ずいぶん前にも、こんな風に、犯人当てをしたことがあったでしょう？　あれは、ストランドにいるときでしたけれど。ハーバルランド産の高級酒スピリットが、輸送中に盗難に遭ったというお話。あの……覚えていらっしゃいます？」

「ああ、したね」
「もちろん、覚えているわ！」

　にっこり笑うランブラーとブランシュ、それから、あの場に居たオデイエ卿が、壁際でにこっと頷いてくれる。

　中立国を名乗る隣国、ハーバルランドは、ハイドランジアとローゼンダールという広大な二国に挟まれた、小さな山岳国だ。
　そこから輸入された高級酒『スピリット』が、かつて盗難の被害に遭った。

　それを話して聞かせてくれたランブラーとオデイエ卿の声が過る。

　――『国境を通る時、確かに馬車の荷台に積まれた箱の中には、スピリットの瓶が詰まっていた。ところが、王都に着いて箱の蓋を開けると、中身のスピリットの瓶だけが忽然と消えていたんだ』

　――『それも一本二本じゃなく、大量に、何度も抜かれていた』

　――『疑わしき登場人物は三人。国境警備隊に長く勤める四十代の男。馭者として雇われたばかりの若い青年。小売業者で働く女性だ。――犯人は、誰だと思う？』

　――『わたしがまだ小さい子どものときに起きた事件ですけど、よく覚えてますよ』

　ノワゼット公爵とロブ卿はすぐに思い出した様子で、「ああはい」「その事件ですね」とにっこり頷く。

「僕も覚えているよ。当時は……ほんの子どもだったけど。ドラマチックかつセンセーショナルな事件だったし、何かあると今でも引き合いに出される、有名な冤罪事件だしね……」

　記憶の引き出しを開けているらしく、ノワゼット爵はこめかみを指先で叩いて視線を上に向ける。

「確か……最初に疑われた小売業者で働く女性は、実際は無実だった。だけど、私生活を暴き立てられ世間から袋叩きにされたんだ。訳のある不幸な生い立ち、過去に友人と起こした諍い、少しばかり奔放な異性関係まで、洗いざらい衆目に晒された。まったく……彼女こそ、杜撰な捜査と過熱しすぎる報道が生み出した、悲劇の被害者だよ」

「ええ、私も覚えていますよ。……記憶が確かなら、その女性の疑いが晴れたのは、ずいぶん後になってからでしたよね。アリバイを証明できる人物が船で外国に行っていて、しばらくぶりに帰って来た、とか何か、そんな風じゃなかったですか？　その間に、彼女はすっかり犯罪者に祭り上げられていた訳ですが……」

「そうして、真犯人は別にいたんでしょう？　しかも、正義を守る側である筈の、国境警備隊員だったなんて！　大金を持っていた理由が、『酔っぱらってふらっと入った店で知らない相手とポーカーをしてビギナーズラックで勝った』ですって？　あまりにも杜撰な言い逃れだわ！！」

　いつも記者に追いかけられているブランシュは、他人事とは思えないのか、可憐に頬を膨らませる。そんな姉に微笑みかけながら、わたしは言葉を選ぶ。

「小売業者で働く女性は、それはもう、とても美しかったのでしょうね？　きっと、誰もがはっと息を呑んで見惚れるほど。そうして、新聞と民衆は彼女に熱狂したのでしょう？」

　ウェイン卿はこの事件を初めて耳にした様子で、黙って耳を傾けていた。わたしを見て、不思議そうに首を傾げる。

「令嬢……その事件が、どうされたんです？」

　ウェイン卿に微笑み掛けて、わたしは続ける。

「わたし、その話を聞いた時、何か違和感を覚えました。……だってね？　おかしくありませんか？　大金を隠し持っていた国境警備隊員は、ポーカーをした相手も店もいつだったかすら、覚えていないと言った。真犯人で間違いないと思われたけれど、証拠不十分で釈放――そこまではまあ、わかりますけれど、その後です」

　一つ息を吐いて、わたしは眉をひそめて言う。

「国境警備隊に戻った――ですって？」

　ランブラーとノワゼット公爵も合わせて眉根を寄せる。

「まったく、恥知らずも甚だしいよね」
「厚顔無恥にも程があると思う。だけど、それが一体――」

　ゆっくりと、わたしは昨夜閃いた考えを口にする。

「わたし、思ったのですけれど……。もし、彼が真実を言っていたとしたら？　どうでしょう？　気の毒なスケープゴートが、実はその国境警備隊員の方だったとしたら……？」
「……は？」

　一同が怪訝そうに首を傾げたのを見て、わたしは勢い込んで続ける。

「だって、その、考えてもみてください。彼のせいで、国境警備隊はずいぶん新聞に叩かれたのでしょう？　『限りなく黒』『国境警備隊、堕ちた威信』などと書き立てられた。それなのに、釈放後に何食わぬ顔をして古巣に戻った？　……どうしてかしら？　鋼の心臓を持っていたのでしょうか？　だって、正義感に駆られた人々が、限りなく疑わしい容疑者へ向ける眼差しって、きっと容赦のないものでしょう？」

「まあ確かに、戻ったところで、針の筵なんて言葉では言い表せない目には遭っただろうね。確か、たぶん独身で、人好きのするタイプでもなかったようだし」

　ノワゼット公爵が軽く肩を竦めて言う。

　わたしは想像してみる。
　限りなく疑わしい、証拠不十分で釈放された男。
　その後、彼が受けた仕打ちはどんなものだったろう。
　忌むような冷たい視線、悪意に満ちた無視、これみよがしな嫌がらせ、聞こえるように囁かれる陰口、浴びせられる罵詈雑言……それでも彼は、そこに居続けることを選ぶ。

　――どうして？　何が、彼をそこに留まることを選ばせた？　

「彼は、大金を持っていたのでしょう？　それなら、どこか別の場所に移って、ひっそりと生きて行くこともできたはずです……その方がずっと、楽な生き方ですもの。でも、そうはしなかった。――これはあくまでも、わたしの想像ですけれど、彼は真犯人を見つけ出し、身の潔白を証明しようと考えたのではないのかしら？　荷抜きの真犯人捜しをするなら、国境警備隊以上に適した場所はありませんものね」

「つまり、リリアーナは、真犯人は彼じゃないと考えているってこと？　それじゃ、他の誰だと――」

　訝しそうなランブラーに、わたしは頷く。

「その事件が起きたのは……お従兄さまが幼い頃……それって、『レイモンド』が襲われた二十年前か、そのほんの少し前じゃありません？」

　言った途端、一同は何かに思い当たった様子ではっと息を呑んだ。彼らは元々、打てば響くような鋭い性質である。

　まさか――、とノワゼット公爵が顎先に手を遣りながら「あの時、僕の歳は……だから……」とぶつぶつ言い始めた。

「確かに、時期は一致しますね」

　ウィリアム・ロブ卿が、黒曜石の瞳をゆったりと細めて頷く。

「それって、すごく古めかしいトリックでしょう？　普通なら、それを疑う人が複数、現れたはずです。けれど目の前に、人々の注目を集めてやまない、美貌の容疑者が用意されていました。しかも、彼女は最初、疑ってくれと言わんばかりの態度を取ったのではないかしら。その上、次々に明らかになる彼女の過去ときたら、すごくドラマチックでいかにも悪女らしかった。そうするうち、その筋書きの世界《ドラマ》の続きを、人々は知りたいと願ってしまうのです。彼女こそ、泥棒に違いない――そう思い込んで」

　こめかみを押さえるランブラーが、考え込む表情を見せた。

「……いや、そうか……そうなるように、誘導されたってこと？……誰でも知っている、ありきたりなトリック――単純なからくりから、大衆も治安隊も、誰もが、目を逸らされていた……？」

　ええ――とわたしはゆっくり続ける。
　スピリットの瓶が、ぎっしり詰まっていた木箱。王都に着いて蓋を開けると、中味が忽然と消えていた。これって、つまり――


「……盗難事件なんかじゃない。『トロイの木馬』だったんじゃありません？」

　神話の中に描かれる、巨大な木馬――その中に潜んでいたのは、数多の敵兵だ。そうとは知らず、トロイアはそれを城壁の中に引き入れてしまい、陥落する。

　ぎゅっと眉を寄せて、ウェイン卿が低く呟く。
　
「――警備隊は、全ての荷を底までひっくり返して改めることはしないでしょう。重さを計り、蓋を開けて確認くらいはしたでしょうが……まして、中立国から届いた荷なら、なおさら。油断があったかも知れない」

「国境を通るとき、警備隊が蓋を開けた時には、スピリットの瓶は綺麗に詰まっているように見えたわけね……」

　ブランシュが、なるほどねえ……と感心したような声で続ける。

「人間の身体は、ほとんど水分でできているものね。お酒の瓶と、質量はほとんど変わらないでしょうから。二重底になっていて、その下には、元からお酒なんか入っていなかった。中身は外国から来た刺客だった――ってことね？」

「盗難事件の犯人なんて、元から、存在しなかった……？　これは、もっと大きな陰謀――国務卿の家族を襲うために、刺客を潜入させた。敵国による、工作活動だった？」

　ノワゼット公爵が、悩まし気に腕を組んで目を閉じる。

「確かに、国境を越えることさえできれば……後はそう難しくない。馬車は外から現れる強盗の類いには気を付けていただろうが、中から出て行く分には――」

　例えば、草木も眠る深い深い夜。
　人気のない山道を走る幌付き馬車の荷台で、木箱の蓋は内側からそっと開く。窮屈な場所から這い出した彼らは、静かに伸びをして、それから、走る馬車から茂みへと音もなく飛び降りる。――第二騎士団とそっくりの、黒い制服姿で。

　ノワゼット公爵は愉快そうに、にやりと片頬を上げた。

「ふ……なるほど。リリアーナの説なら、説明がつくね」

　ええ――と頷いたロブ卿が、気遣わしげな溜め息を落とす。

「そうなると……最初に疑われた女性こそ、わざと自身に疑いの目を向けさせた、工作員の一人、ということになりますね」

 　ランブラーがほうっと大きく息を吐く。感心したように首を振る。

「ああ。この工作活動の成功の鍵は、彼女の演技力にかかっている。さんざん疑わしい素振りを見せて人目を惹き、美しい顔の下には醜い裏があると、人々に信じ込ませる。そうして、『正義の名の元に悪女を断罪する』大義名分とカタルシスを、人々に与える」

「一国が絡み、れっきとした工作員が計画実行したなら……新聞記者が飛びつきそうな甘い餌ネタをぶらさげておいて釣り上げさせ、世論を操作するくらいのこと、容易いか……」

　ランブラーがぎゅっと眉根を寄せる。

「やがて、人々はこれを『盗難事件』としか捉えなくなる。『トロイの木馬』の発想が生まれない状況を作り出した後、満を持して、アリバイを証明できる人物を登場させたわけだ。この男も当然、協力者の一人だったんだろう」

「もちろん、その間に哀れな身代わりのヤギスケープゴートを用意することも忘れない。国境警備隊員の中から金に困っている奴を選び出し、酒場でポーカーに誘い、勝たせる。大金を掴ませ、記憶が曖昧になる薬を酒と一緒に一服盛れば……『真犯人』の一丁上がり、というところかな」

「……まあ！　あんまりにもひどいわ。だって、そうだとしたら……気の毒なのは、国境警備隊の人よね。もう二十年もの間、『泥棒』という目で、周りから見られ続けてきたってことでしょう？　それって、気の遠くなるような話だわ……」

　やるせない声でブランシュが言うと、朝食の席には居たたまれないような沈黙が落ちる。
　しかも――とランブラーが残念そうな声で言う。

「これが本当なら、かの女性はもうとっくに、ローゼンダールから去っているだろう。ほとぼりが冷めた頃、適当な口実をつけて国外逃亡したに違いない。そのアリバイを証明した男も、また同様だろうね……」

　ノワゼット公爵が強く眉根を寄せて、困ったような声で呟く。

「そうだな……この説を立証できるか……？　立証できたら、あの毒蛇ブルソールの鼻を明かせるな。――ちょっと考えとく」

　ぷうっと薔薇色に輝く頬を膨らませて、ブランシュが憤って見せる。

「だけど、そんな風に人々を騙しておきながら、その女はまんまと逃げおおせて、どこかで幸せに暮らしてるってこと！？　無実の人が二十年も苦しんでいるのに！？　とてもじゃないけど、許せないわ！」

　ノワゼット公爵が、ぷりぷりと腹を立てるブランシュを愛おしそうに見つめる。

　それはどうでしょうね――と穏やかな声で言ったのは、ウィリアム・ロブ卿だ。理知的な瞳を穏やかに細めて、彼は柔らかに言葉を紡ぐ。

「この説が真実ほんとうなら、彼女が付き合っていた相手は、目的のためなら手段を選ばず、平気で幼な子を手にかける連中、ということですよ？　さて？　そんな人間と一緒に居る道を選んだ若い女性が、幸せになれたとは、私には到底、思えませんね」

　その穏やかな声音が、珍しく底冷えするように響いて、わたしはどきりとする。まあね、応えたノワゼット公爵も、氷のように冷ややかに笑う。

「何に釣られたかは知らないけれど、敵国の工作員に乗せられ、祖国を裏切った若く美しい女性……ねえ。使い道があるうちはともかく、そういった連中は、情報が漏れることをとかく嫌う。そうして人は、どうやったって生きているうちは、貝になれない」

　うっかりその女性の末路を想像してしまって、ぞくりとわたしの背は冷える。

　一方でさ――と明るい声で言ったのはランブラーだ。

「国境警備隊の男は、想像よりも、そう不幸ではなかったかも知れないよ？　もちろん、最初のうちはそうだったかもしれないけれど。どこにでも、本質を見抜ける人間や、偏見に惑わされない人が少数はいるものだ。彼が真面目に勤め、犯人捜しをしていたなら、それに気づく人もいたのじゃないかなあ？　ほら、少なくとも、彼の釈放時に、口を利いた貴族がいたはずだ。もしかしたら、割と早い段階で、彼は味方を得ていたのかも」

「そうだといいです……」

　しんみりと呟くと、ふと優しく笑うウェイン卿と視線が合う。

「それだと、黒幕は誰だ……？　中立国ハーバルランドか……いやそれとも、ハーバルランドを経由したハイドランジアの工作員……」

　眉根を寄せたノワゼット公爵が自問自答するように呟くと、ランブラーがそれに明るく応える。

「もし黒幕がハイドランジアなら、ロウブリッターが知っているかも。彼、諜報員でしょう？　国務卿の家族を殺害し、騎士団と対立させる――かなり大掛かりな工作活動です。諜報部員には引き継がれているんじゃないですか？　もっとも僕は、ハイドランジア人がそこまで卑劣なことするようには、思えませんけど」

　黒幕がハイドランジア？　どうかしら――とわたしは内心で首を傾げる。

　――『お前……それじゃ、誘拐じゃないか！』
　わたしが誘拐されて船に乗った際、アナベルはレオンに怒っていた。プファウやオウミたちも同様だ。誘拐を「卑劣」だと憤る、騎士道精神に溢れる彼らの仲間が、『レイモンド』を襲った？……この説もやはり、違和感を覚える。

「わたしも……ハイドランジアではないように思いますけれど」

　けれど涼しげに微笑んで、ノワゼット公爵はあっさり首を横に振る。

「いやいやー、時代が変われば人も変わるから。どうとも言えないよ」

　差し込む秋の陽に金の髪を煌めかせ、天使のように微笑むランブラーが、ナプキンを膝から除ける。いつの間にか、朝食の皿は空っぽだ。わたしを見て、明るい声を出す。

「――さて、秋の空は高く、風は心地好い、素晴らしいお出かけ日和じゃないか。ウェイン卿とリリアーナ、これから出掛けるんだろう？」

　ウェイン卿と顔を見合わせると、赤い瞳に優しく微笑まれる。頬を緩ませて「はい」と頷くと、一同は目を細めた。


「めいっぱい楽しんでおいで」とランブラーが笑った。