世話好きな不死鳥に拾われました！

じゃあね

　わあ、騒ぎになってる。
　ヴェルが俺を抱えて飛んでいくと、村の人たちは普通に襲撃と勘違いした。

「弓を持ってこい！」
「ちょっと待って、攻撃はやめて！」
　俺のほうも声を張り上げるけど逆効果みたいだった。
「コイツ、人を抱えているぞ」
「俺たちを食べる気だ」
「子供たちを逃がせ」

　なんてますます恐慌状態になり、何なら弓矢も飛んできた。
　ヴェルにとってはハエにたかられるくらいの煩わしさだろうけど、俺にとっては恐怖だ。それでも必死に悲鳴を飲み込んだ。
　自意識過剰かもしれないが、「ひなが泣くから」とかいう理由で、ヴェルが村人を攻撃してしまうのはもっと怖い。

「ヴェル、ごめんね。みんな怖いだけなんだ。ヴェルは強すぎるし……」
「わかっている。ひなを泣かせるようなことはしない」

　ヴェルは地面に降り立つなり人の姿に変わった。
　村の人たちが弓矢を構える前に、俺は両手を上げて声をかける。
「待って！　攻撃しないで、俺だよ！」

「ルアーカ、か？　死んだんじゃなかったのか」
「魔物が化けているんじゃ」
「驚かせてごめん、イシャズに会いに来たんだ。済んだらすぐ帰るよ」

　村人たちは互いに顔を見合わせ、俺をどうするか決めかねているようだった。
　そんな中、イシャズの父親が進み出てきた。
「本当に、ルアーカなのか」

「村長、危険です」
　幾人かは彼を止めようとしたが、村長は首を振った。
「イシャズに会ってどうする」
　俺はちらりとヴェルを見上げ、それから村長にうなずいて見せた。

「彼なら、治せるかもしれないんだ」
「なんだって……」
「これまでの恩を返したい」

　わずかな逡巡の末、村長は俺たちに背を向けた。
「ついてきなさい」
　イシャズの母と顔を合わせると、彼女は俺を見て悲鳴を上げた。
　ずいぶんと憔悴した様子が気にかかり、言葉をかけようとしたのだが拒否されてしまった。
「近寄らないで！　化け物！」

　投げつけられた言葉に、俺はうつむいた。
　やっぱり、警戒されるよな。
「いまごろ何をしに来たの、イシャズを連れていくつもりなの！」
　家族みたいに接してくれた思い出があるから、つらくないといえば嘘になる。
　だけどイシャズを大切にしているからこそだろう。
　
「あの子に近寄らないで！」
「よさないか、どのみちあの子はもうだめだ。高名な魔術師が匙を投げたんだぞ。だったらせめて、イシャズの願いを叶えてやろう」
「イシャズの願い？」

「そうだ、あの子は、君に会いたがっている」
「どなたかは存じませんが、息子を、イシャズを助けてください」
「勘違いするな。私が叶えるのはルアーカの望みだけだ」

　ヴェルは村長を冷ややかに見下ろした。普段の態度とあまりにも違うので、びっくりしていたら、ふわりと微笑まれてしまった。
　そうか、本当に、俺のためにここまで来てくれたんだ……。
　わかっていたはずなのに、今頃じわじわときた。
　甘えることに慣れ切っちゃってるぞ。

　でも実際今は、彼だけが頼りだ。
「イシャズに会わせて……。じゃないと、助けられるかどうかもわからない」

　そのとき、奥の扉がガチャリと開いた。銀髪に青い瞳の少年が顔を出す。
「ル、ルアーカ……」
「イシャズ！」
　彼が床に崩れ落ちたのを見て、俺が駆け寄るよりも早く、母親が彼のそばに膝をついた。
　だが、イシャズの目はまっすぐ俺に向けられていた。

　その視線に勇気づけられて、俺は彼のもとへ歩み寄った。
　怖がられても、もう二度と会えなくても、彼が死んでしまうよりもずっといい。

「ルアーカ！　無事だったんだな！」
「イシャズ」

　俺はイシャズに手を伸ばしかけて、そっと引っ込めた。母親に睨まれたからというよりは……、今の自分が、触れてもいいのか迷ったのだ。
　そしてイシャも、半端に上げかけた腕を振るわせた。

「……ルアーカ？　本当に、ルアーカなのか？」

　彼も気づいたんだろう。俺がもう、元の俺ではないことに。
　俺はへにゃりと笑って、ヴェルを見上げた。

「紹介するよ、彼はヴェル。――精霊なんだ。イシャズの魔力の捻じれ、彼なら治せるかもしれない」
　彼らの前でヴェルを不死鳥と呼ぶのはやめておいた。
　不死鳥の卵は長らく人間たちの間で万病の薬と伝えられている。

　この村では伝承が歪んだのか、別の魔獣を不死鳥と呼んでいたけど。
　どちらにしても、ヴェルのもとへ、人間が押しかけてきたら迷惑がかかる。
　ただの人間が、彼の巣まで無事にたどり着けるとも思わないけど。

「ヴェル、どうかな」
「やってみよう。――邪魔だ、下がれ」
　王様のように命じても、イシャズの母は我が子を抱きしめたまま動かなかった。村長が説得してなんとか引き離す。

　ヴェルはその間怒るでもなく、俺にこっそり話しかけてきた。
「あれは親子か」
「うん、そうだよ」
「ふむ、やはりな」

　芝居でも見ているかのように、楽しげですらあった。
　ヴェルにとっては人間に恐れられることなど、どうでもいいらしい。
　それはよかったけど……。本題を忘れてないよね？

　心配になって彼の袖を引っ張ると、ヴェルは「ああ、そうだったな」とうなずいて、イシャズの前に立つ。
　そして彼の前に手をかざした。

　すると俺にも、イシャズの中にある、ぐしゃぐしゃに絡まった青い糸のようなものが見えた。ヴェルの指先からあふれた光が、絡まった糸をするするとほどいていく様子も。

　五つ数えるまでもなく、ヴェルは静かに手を下ろす。

「すんだ。帰るぞ」
「早いね」
「魔法は私の領域だ」
「そっか」

　実際見ていたから納得できたけれど、本当にあっけなく終わってしまった。
　チラリとイシャズを見ると、彼は自分の両手をしげしげと見つめ、「嘘だろ……」と困惑した様子だった。
　それでも、顔色は幾分マシになった気もするし、呼吸も楽そうだ。
　もう、大丈夫そうだ。

「よかったね、イシャズ、これで魔法使いになれるよ」
「ルアーカ……」
　
　青い瞳に涙をためて、彼はじっと俺を見た。
　初めて会った時も、こんな顔をしていたっけ。
　食べるものもなく体力も尽きて、地面に倒れてぼんやりしていた俺を見て、泣くのをぐっとこらえて大人を呼びに行ってくれた。

　いつもその背を見ていた。
　村に馴染めず、嫌がらせされていた時も。独り立ちしてからも、それとなく様子を見に来てくれた彼を見送るときも。

　まっすぐ瞳を覗き込むのは、あまりにも照れくさくて。
　ああ、俺、イシャズのことが好きだったんだ。
　自分の命と引き換えにしてもいいくらい。

　その時、ヴェルが後ろから俺をぎゅっと抱きしめた。
「早く帰ろう」
　もはや歩かせてももらえない。そのまま連れ去られる前に、俺はもう一度だけ振り向いた。

「じゃあね、イシャズ、元気で！」
　たぶん俺はもう、人里では暮らせない。
　彼の名前をこうして呼ぶのも最後になる。