『悪役令嬢に仕立て上げられたけど、猫カフェを開いたら辺境伯が通ってきます』

猫と子供と、小さなお客さま

カフェの玄関先で、なにやら小さな気配がした。

扉を開けると、そこには、
麦わら帽子をかぶった子どもたちが3人、そわそわと立っていた。

「……あの、ここの、白い猫さん……いますか？」

ノアくんが、少し恥ずかしそうに言う。

その後ろで、三毛猫のミミィが、ちゃっかり彼の肩に乗っていた。

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「シャルルに、会いに来てくれたの？」

私が問いかけると、みんな一斉にうなずく。

「昨日、パン屋のとこで見かけて……可愛くて……！」

「この子たち、みんな、シャルルに懐いてるの」

イネちゃんが指差す先には、
黒猫のテオ、三毛のミミィ、茶トラのラグルが、カフェの窓辺にちゃっかり並んでいた。

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私は、小さく笑ってドアを開けた。

「……よかったら、どうぞ。猫たちは、今日もご機嫌よ」

「いいんですか！？」

「でも、大声と追いかけっこは禁止です。静かにね」

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シャルルは、子供たちに囲まれながらも、どこか誇らしげにしていた。
そして、新しい猫たちも、それぞれの居場所を見つけるように、椅子やクッションの上で丸くなる。

ああ、ここはもう、
“私の部屋”じゃなくて、“誰かが帰ってくる場所”になり始めているのかもしれない。

子どもたちが帰ったあと、私はシャルルを膝に乗せながら、ふと思った。

この部屋に、たくさんの猫と、子どもたちの笑い声があふれていたこと。
それが、とても不思議で、嬉しくて――少しだけ、くすぐったかった。

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そこへ、いつものように、シナモンロール持って、静かにバルツアー様がやってくる。

彼はいつも通り、黙って椅子に座り、
いつも通り、シャルルが膝に乗ってくるのを待つ。

紅茶を出すと、ふっと、彼が呟いた。

「……ここは、やはり落ち着きますね。
　猫たちが、いい雰囲気を作っているのでしょう」

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私は少し考えてから、ぽつりと告げる。

「……子どもたちが、“猫カフェ”って呼んでたんです。
　“シャルル”って、名前にすればいいのにって――」

「いい名前です」

即答だった。

驚いて彼を見ると、バルツアー様は、珍しく、柔らかく笑っていた。

「猫の名前でもあり、ここの顔でもあり――
　そして、あなたが“守ったもの”の象徴ですから」

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私は静かに頷いた。

「……じゃあ、決まりですね。
　猫カフェ シャルル、営業は不定期、飲み物はその日の気分で」

「私は、常連として通わせていただきます」

「家賃の代わり、ですね？」

「……いえ。理由は、もう少し、個人的です」

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その言葉に、私は何も言わず、ただお茶を差し出した。

シャルルが、またふわりと喉を鳴らす。

この店の“看板猫”として――
今日も、しっかりと、役目を果たしている。


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「ソフィアぁああああ！！」

また来た。

玄関を開けると、そこには――
再び、土まみれでスライディング土下座をキメる王子・ハロルドの姿があった。

「もう一度！　本当にもう一度だけ！　聞いてほしい！」

「……シャルル、もう一匹拾ってきたと思っていい？」

猫はぷいとそっぽを向いた。

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その時だった。

馬車がもう一台、静かに止まった。

降りてきたのは――見覚えのある、けれど少し精悍さを増した横顔。

「お父様……？」

「ソフィア」

グレイウッド公爵、私の父。

その横には、バルツアー様とよく似た落ち着いた雰囲気と
威厳のある静かな怒りがあった。

⸻

「……セレナは、追い出した」

「！」

「もとは逃げた前妻の娘だ。かわいそうだと思って、置いていたが――
　お前を追い出したと聞いてな、許せなくなった」

「……」

「家の宝飾品を持ち出そうとした。……とんでもない娘だったよ」

シャルルが、にゃあと一声、低く鳴く。
あれはきっと、“ざまぁ”の意味。

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「ソフィア」

父の声は震えていた。

「……帰ってきてくれ。
　私が、間違っていた。
　娘を、何一つ守ってやれなかった。
　父として……本当に、悪かった」

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私はしばらく、口を閉じていた。

それから、隣に立つバルツアー様を見上げ、
そっと微笑んでから、父に向き直った。

「――ありがとう、お父様。
　でも、私はここで……自分の足で、生きていけます」

⸻

父は何も言わなかった。

ただ頷いて、「あの猫、可愛いな」とぽつりと言った。

「……連れて帰っては、だめか？」

「だめです」

シャルルがまた“にゃー！”と叫んだ。

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王太子は、なぜかまた土下座のままで凍っていた。
まだ「間に合うはず……」と呟いていた。

まだ間に合うね。
だったらいいけどね。



『落とし前は、王家で』


土埃を上げるほどの勢いで、
一人の男が門の石畳に頭を擦りつけていた。

ハロルド王子――かつての“王太子”。
だが今は、王家からも見放された存在。

　

「申し訳ありませんでした……！
すべて私の不徳と誤りでした……！
ソフィア様に……そして貴家に、取り返しのつかぬ無礼を……！」

声が震え、額はすでに赤く擦りむけていた。

ゆっくりと重たい足音が近づく。

グレイウッド公爵、その人だった。

　

ハロルドが顔を上げる。
希望を求めるような目で。

しかし、公爵は一瞥すら与えず、
吐き捨てるように言った。

　

「……まだいたのか」

　

その声に、空気が凍る。

ハロルドの口が震える。

「せめて……お詫びだけでも……！」

　

公爵は冷たく、そして静かに告げた。

「落とし前は、王家でつけてもらう。
うちの娘を、誰よりも守るべきだった“王子”が、
一族の誇りを踏みにじったその責は……我々が受け取る筋ではない」

　

ハロルドの顔から、血の気が引いた。

「そ……そんな……」

　

公爵は一歩、彼の脇を通り過ぎ、背を向ける。

「――あとは、王家の問題だ。
私には、おまえと話す理由も、時間もない」

　

言葉が、絶たれた。



門が閉まり、
重い音が、まるで判決のように響いた。

王子は、地面に突っ伏したまま、動けなかった。