『悪役令嬢に仕立て上げられたけど、猫カフェを開いたら辺境伯が通ってきます』

震える王子

王宮の奥。
王子ハロルドは、報告を受けた直後だった。

「……グレイウッド家のご子息たちが、王都に向かっているそうです」

報告に来た侍従が、声を震わせる。
ハロルドは、無理に笑おうとして失敗した。

「で、でも。あれは、ただの追放だったし。正式な処罰じゃ――」

「……王子、お忘れですか？」

その場にいた王妃が、低い声で口を開いた。

「ロイドとアランは、“戦場にいた”のよ。
命を張って、この国を守っていた。
その最中に、彼らの妹――ソフィアを、黙って辺境に追放したの」

「……」

「しかも罪もなく。家の名誉を貶めた上に。
あれを『ただの処分』と言える人間は、いないわ」

　

ハロルドの喉がごくりと鳴った。
膝に力が入らない。

「で、でも……王族としての正当な判断で……！」

　

王妃は小さく息を吐いた。
それは、怒りよりも深い、あきらめに近い。

「言っておくけど、私はもうあなたを庇えない。
誰も、手助けなんてしないわよ。怖くて」

「え……？」

　

「“戦場にいる者の家族”を、黙って追放するなんて――
それがどれだけ恐ろしい行為か、あなただけがわかっていないの」

「っ……」

　

「ロイドもアランも、ただの“兄”じゃない。
部下を持ち、命令を出す。戦場で生き抜いてきた“武人”よ。
そんな者たちが、妹の無実で追放を知ったとき――」

　

「誰が止められると思う？」

　

王妃はハロルドを見た。
その瞳に、怒りも憐れみもなかった。

ただ――「自業自得」だけがあった。

「……首が繋がっている今のうちに、決めなさい」

　

ハロルドは、その場で崩れ落ちた。

指は震え、冷たい汗が背中をつたう。
もう、誰も笑っていなかった。


　王子、震える。処分の想像が止まらない』

王妃からの言葉を聞いたあと、
ハロルドは完全に青ざめていた。

「……え……？　ロイド兄さんとアラン兄さんが……来るの？」

返事はない。
誰も助けてくれない。
侍従は視線を逸らし、王妃は腕を組んで沈黙していた。

　

ハロルドはその場で崩れ落ちた。

「ま、まさか……廃嫡……？　されるのか……？」

ひとりで勝手に思考が暴走する。

「いや、待てよ……。廃嫡って、そんなに痛くはないかも……
でも、それですむわけが……」

ごくりと喉を鳴らし、震える唇を押さえる。

「……あの人たち、武器持ってくるよね？
え、あ、まさか、アソコ……切られる……？
いや、そんなの……！！　男として終わる！！」

　

「それは、王家がすることでしょう」
王妃が淡々と言った。

「ソフィア様はもう、そんなことに関わる立場じゃありません。
あなたに罰を与えるのは、王家の責任。……当然でしょう？」

　

「し、死んで……お詫び……！？
死んで……っ！？
いやだあああああぁぁぁぁああああああ！！！！！」

悲鳴が、廊下の奥まで響き渡った。

　

王妃は顔に手を当てた。
「この子、ほんとうに……王族だったのかしら」と呟きながら。

そして小声で付け足す。

「……いっそ、アソコだけで済めばいいけどね」

　

その頃、王都の門を抜けるニ人の男たちがいた。

剣を持つでもなく、騎馬でもなく。
ただ静かに、しかし確実に、**処刑より恐ろしい“圧”**を持って歩いてくる。

「“話し合い”で済むとは思ってないよな？」
アランが呟いた。

ロイドは無言で頷き、

「……跪かせる価値があるかも、問うてみましょう」

　

――王子ハロルド、その時、部屋から出られず失禁。

仕方なく、王子の処分は王家に委ねられる。

王宮の評議の間は、冷たい空気で満ちていた。長テーブルの上には、裁定を記す書類と、王家の印章が並ぶ。王妃は椅子にもたれ、指先で印章の箱を弄りながら、静かに言った。

「判断は王家に託されたわね。どうします？　生かす？　殺す？　親子の情はないけど、これからの公爵家との付き合いを考えると……ぽちっとな、かな」

その軽い口調に、侍臣たちの背筋が凍る。


老宰相が王妃に尋ねた。

「……公爵令嬢ソフィア様は、この場には？」

王妃はため息をつきながら、冷静に答えた。

「来ないわよ。
あの子、こう言ったの。
“裁きは王家の責任で。私はもう、彼を見届ける立場にはいません”って」

　

ざわめく評議の間。

重臣のひとりが呟く。

「……王太子妃候補にあれだけの仕打ちをしたから、
顔を見せず、言葉もなく……それが、最も重い拒絶だな」

　

その言葉に、ハロルドはまた一段と青ざめた。
来てくれたら、何か赦しの言葉があると思っていたのかもしれない。

だが、
ソフィアは来なかった。

王子の断罪を見届ける必要も、怒りをぶつける価値すら、
もう彼女には――なかったのだ。



『王子のその後──王家の名を捨て、名もない暮らしへ』

正式な処分が決まった日、
ハロルドには“王子”という肩書が剥がされた。

廃嫡。爵位剥奪。婚姻・公職の永久停止。
そして――王家との縁切り。

　

「これより先、そなたは“ハロルド”ただそれだけ。
王家は、おまえを血族とは見なさぬ」

王の言葉に、王妃も何も言わなかった。
彼女の冷えきった視線が、最後の別れだった。

　

◆

行き先は、国の北端にある開拓村。
農地整備と炭焼きの村で、兵士の訓練所の支援も担う、
言わば、王都と縁遠い“働く男の地”。

　

最初に命じられたのは、朝4時からの畑の石拾い。
それも、誰より早く始めて、誰より遅くまで残ること。

　

「元・王子が土まみれで……」
最初は囁かれたが、数日後には誰も振り返らなくなった。

　

白い手は日焼けし、
ふらついた足元も、徐々に根が張るように強くなった。

彼は泣かず、喚かず、
ただ黙々と土を掘り、汗を流した。

　

◆

夜、粗末な寝床で月を見上げながら、
ときおり呟くのは――

「……名前、呼ばれてたな。あの時……“殿下”じゃなくて、“ハロルド様”って」

　

ソフィアの冷たい視線も、兄たちの怒気も、
そして、母の“絶望の沈黙”も、
何度も思い出す。

　

だが、それを誰かに語ることはない。

もう、王都には帰らない。
戻る家も、名も、身分も――ないのだから。

　

それでも彼は、毎朝陽が昇る前に起きる。

そうして、誰に見られることもなく、
名もなく、誇りもなく、
それでも、今日も生きる。

　

それが、王子ハロルドの“その後”だった。